Черемушкин мгновенно отреагировал на порывистое движение подруги, подтянул к себе автомат и, скосив в левую сторону глаза, осмотрел лежащих в траве товарищей. (Они ведь договорились через полчаса, оставив для охраны лагеря и пленного — Касаткина с Антоновым, идти на работы для подготовки просеки к приему самолета). Убедился, те видят то же самое, что и он с Ковровой.
В густеющих сумерках в метрах пятидесяти от расположившихся разведчиков с пленным бригаденфюрером СС Вайсом на просеку с южной стороны, цепочкой по фронту, выходили немецкие солдаты: рослые, крепкие, уверенные в себе парни в кепи с длинными козырьками. Шли крадущимся шагом, по-охотничьи держа в руках автоматы.
Черемушкин, взглянув на вражеских солдат, сразу же определил, что это егеря, отборные немецкие части, пожалуй, посильнее, чем эсэсовские: стойкие в обороне, неустрашимые и упорные в натиске при штурмовых атаках. Во все времена в армиях всех народов существовали прославленные, отборные части. Латники Александра Македонского, ветераны Тюрення, гренадеры Наполеона, бывалые солдаты Веллингтона не раз решали судьбу боя там, где другие войска были бессильны добиться успеха.
Неожиданно продвигающаяся вперед шеренга замерла. Солдаты, не выпуская из рук оружия, присели на корточки, ожидая дальнейших распоряжений. Невооруженным глазом было уже хорошо видно, как отделившиеся от строя и сошедшиеся в центре внушительной цепи трое офицеров рассматривали карту. Один из них, длинный, как колодезный журавль, что-то сказал другому, низкорослому молодому крепышу. Офицер-журавль, видимо старший, взмахнул перед собой рукой, и шеренга продолжила путь на северо-запад.
Черемушкин движением пальцев подозвал к себе Касаткина и сказал, чтобы он очень осторожно перешел на восточную сторону оврага и осмотревшись, вернулся бы назад и доложил о своих впечатлениях.
Касаткин сделал это быстро и сказал возвратившись, что не покинь облюбованную ранее поляну при спуске в овраг, не сидеть бы им сейчас в ожидании самолета. «Пара минут — и вся разведгруппа могла быть на хорошем крючке».
Мудрый, поколебавшись, все же задал командиру мучивший его вопрос.
— Ну, а что, если немцы остановятся неподалеку от нас на ночлег? Скажем, вблизи просеки? Что тогда нам придется делать, командир?
— Честно, не знаю, Игорь, — виновато признался Черемушкин. — Но Вайса необходимо оберегать до того самого… Ты понимаешь о чем говорю?
Время подходило к высшей точке напряжения. Все было готово к приему транспортника. Казалось, учтена каждая мелочь: на определенном отрезке просеки убрано все то, что могло вызвать поломку самолета, приготовлены охапки сушняка, выделены люди для поджога костров. Развернуть самолет на взлет имелось достаточно сил. Очевидно, в прибывшей крылатой машине могут оказаться и гости — сотрудники армейской контрразведки.
Опять стояла жуткая тишина. Не слышно было ночной жизни леса. На рокот одинокого самолета, приближающегося с северо-востока, никто на земле из тех, кто нетерпеливо его ждал, не обращал внимания: картавое, слабое жужжание мотора в ночном небе ассоциировалось с полетом легкого самолета ПО-2. Знакомый гул двухмоторных однотипных самолетов ЛИ-2 и С-47, иногда С-47 называемых просто «Дуглас», до земли не доходили. Самолетик, как полагали вначале, барражирующий вражеский разведчик, подался на запад, в сторону Станички и стих. Но неожиданный рокочущий звук, характерный для ПО-2, навалился сверху, словно самолет удалившись на избранную им дистанцию и набрав высоту, полого планировал на лес. Узкими ножевыми лезвиями, видимыми издалека, вонзились в просеку яркие лучи прожекторов, расположенных по кромке его нижней плоскости. С помощью электрического фонарика Черемушкин уточнил время: часы показывали ноль пятьдесят — точно по договору с «Беркутом». Но почему? Это санитарный самолет по вместимости далеко не решал проблемы вылета разведгруппы на Большую Землю. Черемушкин совершенно не понимал, что происходит. Кто из штаба или из транспортного полка, приданного армии, совершил роковую для разведчиков ошибку? И если на борту хоть один пассажир, то в лучше в случае трое останутся на территории, занятой противником. Вот тебе бабушка и Юрьев день!.. Со второго круга самолет, ориентируясь по расположению огней, пошел на посадку.
В свете костров Черемушкин окончательно понял, что не ошибся в своем печальном предположении: самолет действительно относился к санитарной авиации и имел легендарное прозвище «кукурузник». Итак, ПО-2, совершив короткий пробег, остановился. Все, кто ожидал самолет, бросились к нему. Лишь Коврова и Черемушкин, взявшись за руки, медленно приблизились к условной черте, делящей теперь разведчиков на живых и мертвых..