Понимая, что разведгруппа при движении на восток обязательно попадет в подготовленный огненный мешок, Черемушкин решил уйти в сторону Стрекалина, примерно, в точку, с которой радировал, вызывая самолет, рассчитывая проскользнуть мимо шнырявших по лесу вражеских отрядов и временно затаиться.
А летчики малой авиации, отважные мальчишки, добившись повторного вылета, выполнили свое обещание.
Произошло это уже при сереющем рассвете. Отлично изучив маршрут, взяв на отправную точку при посадке развилку Лешего Оврага, того самого, в котором нелепо погиб гауптштурмфюрер СС Зоненнбах, на бреющем полете при легкой дымке тумана они распознали просеку, где делали посадку и взлет. Дополнительным ориентиром летчикам на земле служило распластанное тело павшего разведчика. На свой страх и риск, не раздумывая, прямым подскоком экипаж посадил машину, сумел развернуть ее на обратный взлет, и только тогда оба пилота покинули самолет. Взяли избитое пулями тело и бережно уложили в салоне на носилки. Взлетели без помех, круто развернулись, и, прижимаясь к верхушкам деревьев, лохматя их кроны воздушным потоком, при хорошей видимости, на глазах у вражеских наблюдателей, достигли и пересекли линию фронта.
Так Сережа Антонов остался видеть вечные сны на своей родной земле.
«Смерть на миру красна», — порой для красного словца говорят люди, не пытаясь даже осмыслить, что в действительности каждый умирает в одиночку и всегда по-разному. Но смерть на войне, в бою, во внезапной стычке с противником, неожиданна, страшна своей жестокостью. Мир миром, но каждый солдат в войске уходит из жизни в своей, неповторимой, смертной муке…
В то же самое время, в те же самые быстро протекающие сутки обергруппенфюрер Веллер, несмотря на ночь на дворе, бодрствовал, то сидя за столом и постукивая торцом карандаша по настольному стеклу, то, вставая, мерил шагами свой кабинет и рассуждал:
«Что из того, что вдвойне воздал начальнику гестапо за ошибки Фалькенберга, за слабую деятельность его службы, втройне — за невероятный промах с бригаденфюрером Вайсом? Что из того, что решительнейшим образом совершил перестановку в штабе, назначив и утвердив его шефом бывшего заместителя Вайса полковника Пауля Церцера? Но моральная сторона неприглядной, невероятной истории, имеющая колоссальное значение в судьбах группы „Феникс“, резко меняющая в целом положение укрепрайона?»
Все это вместе взятое отрицательно действовало на психику командующего, вызывало болезненную нерешительность: как доложить «НАВЕРХ»? Ставило его в ряд с человеком, пытающимся прыгнуть с помоста в холодную воду.
Наконец, он нашелся, оценив свое решение позже. Он набрал телефонный код своего высокого покровителя, жившего когда-то на одной улице с ним через дом, однокашника по гимназии и военному училищу, с которым и поныне находился, несмотря на редкие встречи, в прочных дружеских отношениях — начальнику партийной канцелярии Рейха Мартину Борману. К вящему удовлетворению Веллера, тот был на месте в своем кабинете. Борман внимательно, не перебивая и не расспрашивая, выслушал Веллера до конца, и, давая критическую оценку услышанному, спросил:
— Что произошло со штандартенфюрером Фалькенбергом и долго ли он будет находиться на попечении врачей?
Получив исчерпывающий ответ, он сказал:
— За подобную новость, Людвиг, фюрер по головке не погладит. Твое отсутствие в штабе группы несколько меняет дело, но не снимает ответственности. И в отсутствие попа его приход обязан работать, как заботливо смазанный механизм. Что посеешь — то пожнешь. Считаю: представление Крюгера к званию штандартенфюрера преждевременно. Конечно, постараюсь в какой-то степени смягчить эффект ЧП в знак нашей старинной дружбы, обергруппенфюрер. А почему вы не поставите об этом в известность непосредственного шефа, рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера? Молчите, Людвиг? Он о вас, — перешел Борман с Веллером на «вы», — неплохого мнения. Кстати, вы приняли его предложение о переходе на такой ответственный пост… Впрочем, это далеко не телефонный разговор…
«И откуда Борман знает такие подробности? Хотя Гиммлер и Мартин… впрочем, и последний — тонкий интриган, и может принять любую позу»…
— Рейхсфюрер! Только после того, когда свои знания и весь свой опыт военного вложу в контрудар, против наносимого удара русскими…