Взрослые и дети собрались вокруг повозки Тишкова, переговариваясь вполголоса о внезапном препятствии, остановившем их движение вперед.
— Никита Степанович! А почему мы должны переправляться через реку? — спросила Лидия. — Не повернуть ли нам оглобли обратно?
— В Лесовидах нас схватят враги…
— Конечно, возвращаться нельзя! — сказала повариха. — Надо идти лесом. Подальше от греха…
— А вдруг мы встретим наши части! Вдруг они здесь где-нибудь есть и помогут нам выбраться! — радостно сказала Зина.
— Конечно! Надо искать наших! А реку переплывем! — это уже говорил Володя Большой. И его тоже все слушали со вниманием.
— Нет, у нас больше никогда не будет таких дискуссий, — строго сказал Тишков. — Все вопросы нашего движения, нашей, так сказать, стратегии будут решать Виктор Иванович, Лена и я. Прошу всех подчиняться этим решениям. А сейчас разойтись по телегам и ждать…
Никто не возражал. Даже Лидия ничего не сказала и молча пошла к своей повозке.
А на телеге Тишкова шло совещание.
— Насколько мне помнится, — говорил Никита Степанович, — за рекой еще километров десять леса, а там и Оболь. Место это глухое, и может статься, что враги его стороной обошли…
— Вязать плоты? — спросил Виктор Иванович.
— А не выслать ли сначала разведку в Оболь? — предложила Лена.
— Разведка нам бы очень помогла, — ответил Никита Степанович. — Но пришлось бы ждать до рассвета… Нет. Обратно нам идти некуда. Видали, что делается в Лесовидах. Я думаю, что самое разумное — вязать плоты. Телеги погрузим, сами вплавь, кроме маленьких, что плавать не умеют. Лошадей тоже вплавь пустим.
— Правильно! — обрадовалась Лена. — Надо идти вперед!
— Два плота и длинные жерди, — решил Виктор Иванович. — Вот и все. Раз десять придется на них туда-сюда переплыть…
— Итак, распределим обязанности. Вы, Виктор Иванович, отвечаете за переправу детей. А ты, Лена, — за плоты и все наше имущество с повозками. Начинайте действовать немедля. Топоры-то у нас есть?
— Заботливый Федор Митрофанович прихватил вместо оружия, — улыбнулся директор.
— Молодец! Что значит — хозяйственник!
Тишков спрыгнул с повозки и пошел разыскивать Федора Митрофановича. И вскоре все уже знали, что «командование» решило вязать плоты.
Детям эта новость пришлась по вкусу. Сильна еще была в них романтика, не настоящая, а та сказочная, сочиненная самими, что присутствовала в играх.
— Во, ребята! — поднял вверх большой палец Володя Маленький, который горазд был на разные выдумки. — Это ведь здорово — на плотах переправляться… Гекльберри Финн на плоту всю Миссисипи проплыл…
— Где это? — спросил Моня.
— В Америке… Я читал. Марк Твен написал об этом. И еще на плоту он прятал негра…
— А почему прятал? — опять спросил Моня.
— А почему мы тебя прячем?
— От фашистов…
— Ну вот. Там свои такие есть, которые негров линчуют…
— Что это — линчуют?
— Вешают, вот что, — Володя положил руку на плечо Моне. — Да ты, брат, не бойся! Мы тебя спрячем. И в обиду не дадим…
Все мужчины, а также ребята постарше получили топоры. Валить деревья оказалось делом не простым. Тем более воспитатели боялись, как бы кто из ребят не подвернулся под дерево, как бы кого не оцарапало ветками. Но ребята оказались послушными. Никто не бежал, пока не было команды.
Женщины и младшие дети плели веревки. Простыни, одеяла — все пошло в ход. Разрезали на ленты и плели. Но материала могло не хватить. И Тишков порекомендовал использовать лозу.
Первый плот соорудили быстро. И стали сталкивать в реку. Придерживали у берега руками, пока ввозили на плот повозку. Потом длинными жердями оттолкнулись, и плот поплыл. Павел Тишков соорудил себе подобие весла, которое вставил между двумя бревнами сзади, и старался при помощи такого «руля» направлять плот.
И вот уже две повозки на другом берегу. Теперь в обратный путь — за оставшимися…
Виктор Иванович построил всех детей в одну шеренгу.
— Ребята! Кто умеет хорошо плавать, сделайте два шага вперед…
Выступили почти все.
— Меня не надо обманывать, — Виктор Иванович покачал головой. — И если кто из вас не умеет хорошо плавать, — сознайтесь сразу…
— Ребята! Не тяните время! — вступил в разговор Володя Большой. — Ведь это не шуточки — переплыть такую реку! Я хоть и мог бы, а вот не поплыву с раненой ногой… Ну, быстро назад все, кто не умеет плавать. А то ведь я могу и по фамилиям назвать!