- Слушаю, - я всё ещё сонно жмурил глаза и пытался стереть ладонью с лица "ночную" усталость.
- С добрым утричком! Еле отыскал ваш номер по регистратору...
Делая над собой усилия мне пришлось начать вспоминать нюансы прошедшего дня.
- Мелиса предупреждала вас о назначенном вылете? - человек в экране поддёрнул головой видя моё недоумение. - Ясно... Вообщем, зовут меня Валентин Ханбеков, пилот группы исследователей. Сегодня у нас с вами вылет на поверхность старушки. Поторапливайтесь, через сорок минут сбор. Думаю, для утреннего моциона времени предостаточно. Все инструкции в рабочем порядке. - Лицо взглянуло куда - то влево, что и я сделал, автоматически повторив движение оппонента, обозрев дверь собственной каюты. - Надеюсь, вы ещё успеете проглотить завтрак.
Вся моя трапеза ограничилась бутербродами и горячим кофе выпитым до половины. Весьма торопясь и на ходу приводя себя в порядок, я прямиком направился к центральному корпусу, в экипировочную, где поджидавшие меня двое парней. Без особых расспросов, но с короткими объяснениями они втиснули меня в тугие доспехи тяжёлого "Сюзерена". Зарастив гермошов и закрепив его несколькими скобами, один из них определяюще всмотрелся в стекло моего шлема, сжал перед прозрачным щитком кулак с поднятым большим пальцем - "Всё норм!". Развернув к выходу, словно застывший манекен, они удовлетворённо вывели меня в шлюз. Медленно и натужно вышагивая, я немного задержался под широким монокрылом флаинга. Словно омертвевшая кожа от корпуса отслаивалось защитное покрытие. Весь вид воздушной машины прекрасно иллюстрировал ужасающее воздействие атмосферных кислот. А то, что "Манту" уже использовали не единожды для вылетов красноречиво подтверждали погнутые стойки ступоходов, напоминающих мне более хрупкие лапы какого - то насекомого, чем надёжные опоры катера. В конце концов заметив открытый люк, я кое как втиснулся во внутрь.
Ханбеков уже сидел в ложементе первого пилота. Он спокойно наблюдал в зеркало заднего вида мои потуги пройти по небольшому салону к креслу второго пилота.
- Оставайся там, в пассажирском, - сразу перешёл он на "ты". - Потом легче будет вылезать, когда сядем.
Не став особо спорить из - за усталости передвижения в скафандре, я бухнулся в одно из трёх пассажирских кресел, зафиксировался и долгожданно открыл стекло гермошлема.
- Шин, мы стартуем! - громко произнёс пилот и щёлкнул тумблерами. В салоне что - то загудело, потом послышался отчётливое чмоканье закрывающегося гермолюка, перещёлкивание замков и шипение воздуха. - Открывай коробочку.
- Готово! - услышал я в своём шлемофоне ответ диспетчера. - Надеюсь машину не растрясёт.
- Ты слишком суеверен, - с бравадой ответил Ханбеков.
Сильный толчок в спину и навалившаяся на грудь перегрузка заставили меня впасть в некую прострацию. Уже через минуту, промчавшись по стартовому желобу флаинг на скорости нёсся к сплошному атмосферному мареву Венеры.
- Что? - почти выкрикнул Валентин. - На долго к нам?
- Как получится. А если быть точным, то где - то на месяц. Хотя не слишком понимаю, для чего на "Адонисе" понадобился ксеноэколог? Особой необходимости, специалисту моего профиля, находиться здесь, пока нет никакого резона. Планета весьма поверхностна изучена, да и в ближайшие год - два вряд ли станет интенсивно осваиваться. Авральные же работы весьма специфичны и очень редки.
- Почему? - тёмно - карие глаза пилота смотрели на меня с зеркала заднего вида. - Совершенно не согласен. Скажем, сейчас у "зеркальщиков" забот хватает, и присутствие специалиста по ландшафту окажется весьма, даже, кстати. Особенно после того, как был обнаружен зонд.
"Крайне субъективное мнение о профессии, о которой ты не имеешь ни малейшего представления. Надо же, наградить специалиста - ксеноэколога совершенно обыденной профессией! Интересно, как на такое "заявление" отреагировал бы Гуров?!."
- Какой зонд? - я попытался отрегулировать давление в своём скафандре, надеясь, что это поможет при скорой высадке. - Мелиса вчера мне тыкнула вводные, но я мало что смог понять: необходимо установить тестовые приборы сейсмической активности и снять с объекта "13" оборудование видеонаблюдения.
- Это всё успеется. А вот "В - 13" как раз и есть той штукой, которая в своё время и привлекла Институт (ИКИ), наделав много шума в самом руководстве Космофлота. Еще при первых исследовательских экспедициях с поверхности на орбиту к разведрейдерам понеслись модулируемые сигналы в странной кодировке. Поговаривали, что это изменённое эхо наших собственных частот. Оказалось, что всё немного не так...
Кое - как справившись с компенсируемым механизмом давления "Сюзерена", я удовлетворённо расправил плечи и поправил дыхательную маску. Слушая Ханбекова в пол уха, со смешанным чувством небольшой обиды за свою профессию, мне смутно рисовалась картина произошедшего.
- Ну и, что из этого следовало? - спросил холодно я.
- Мы - то все вдруг разом подумали, что наконец столкнулись с инопланетянами. Создали на радостях проект "Зеркало" для полноценного контакта. Ан нет! Оказалось, что этот аппарат являлся полной древностью, скинутой на поверхность ещё на заре исследования космоса, предположительно, в конце двадцатого века. Некая, "Венера - 13", зонд с минимумом функций и тонной непотребного материала для долгого функционирования. Как это всё сохранилось, да ещё и продолжало так долго работать, непонятно?
- Странно, я никогда не слышал об аппаратах этой серии?
- В том то и суть, - Ханбеков сделал вираж и в лобовом экране я увидел, как флаинг нырнул в мутное марево атмосферы. - Многие тоже не знали о их существовании. Вернее, забыли и не помнили... - "Манта" неистово затряслась, вибрация начала увеличиваться с угрожающей быстротой, что вызывало во мне серьёзное беспокойство. - Не дрейф! Потреплет немного - это ощутимо, но не столь болезненно. С полчаса потрепыхаемся, пока выйдем на уровень. А там на движках дотянем.
Мне не особо представлялось, где находился тот самый уровень. Одно занимало лишь, чтоб болтанка в атмосфере не разнесла наш флаинг на мелкие части. Не только говорить, но даже думать о каких - то проблемах и задачах в таких условиях было весьма не сладко. История же случайного открытия и заинтересованности нашей разведкой области Фебы, однозначно, привлекло моё внимание. У меня возникал пока только один вопрос: почему "зеркальщики", - как называл экспертов Проекта запанибратски Ханбеков - до сих пор находились на "Адонисе"? Ведь явные задачи уже отпали сами собой, с выяснением принадлежности зонда. Что ещё их удерживало на стационаре, не только же простое стремление обнаружить очередной "артефакт"?
- Подняли архивные материалы, подключили кучу умников. И таки докопались до истины. Всё оказалось абсолютно верным. Вот только после отправленных предыдущей командой видеоматериалов, снятых камерами "В - 13" большинство в кабинетах Космофлота кране озадачило.
- Почему? - только и смог проговорить я, ощущая сумасшедшие скачки кресла подо мной. Слова вылетали из меня словно при приступе икоты.
- Да всё просто, - голос Ханбекова был таким же, как и у меня. Только вот настроение его было скорее бодрым. - Одна из камер зафиксировала нашего парня, который там никак не мог находиться. И это, - я увидел, как из - за короткой спинки ложемента пилота появился указательный палец правой руки, видимо поднятый для драматичности момента, - позвольте заметить, снято ещё до первых экспедиций "Сапфира". Весьма за долго!
- Каким же макаром они смогли догадаться, что парень наш? А вдруг...
- Скафандр, вот такой же, как на нас сейчас. Обычный "Сюзерен" с регулируемым давлением и антикислотной и тепловой защитой, специально созданный для условий вроде Венеры. При всём том, что ещё и временной фактор съёмки определили. Так что - не подкопаешься.
Мда! Я старался больше молчать стараясь меньше концентрироваться на своих не слишком приятных ощущениях и странной обеспокоенности. Всё дело было в той самой плёнке, переданной мне функционерами ОИР. Да и эта командировка, скорая и спонтанная, не давала мне спокойно думать. Зачем понадобилось отделу Исследования и разведки рядового ксеноэколога зашвыривать в Ближайший Экстерр, только ли для того, чтоб получить ответ на вопросы, которые сами не в силах были задать? И почему именно я?..
Размышления затягивали меня в непонятные логические построения, да так, что я не заметил прекращения болтанки. Вот уже на протяжении двадцати минут было более менее спокойно и флаинг плавно скользил под облачным покровом. Заметив моё безмятежное молчание Валентин добро улыбнулся и продолжая пилотирование. Он, видимо, понимал некоторые страхи своего пассажира, почему и затеял эту трескотню. Теперь же мы молчали оба, за что я был благодарен ему.
Садились мы медленно и грузно, однако. стоило признать, что финиш - манёвр Ханбеков исполнил первоклассно. "Манта" резво закачалась на ступоходных опорах, затем притихла, и окончательно дав небольшой дифферент на корму, застыла окончательно. Из флаинга я вышел вторым, так как этого потребовал Валентин, полагаясь на предписания и принятую практику десантирования. Не слишком прислушиваясь к моим заверениям, что я, вообщем - то, достаточно неплохо разбираюсь с управлением скафандра, Ханбеков небрежно сдёрнул вниз светофильтровый щиток на моём шлеме. Затем развернувшись, занялся ручной разблокировкой двери. Прождав скорую процедуру разгерметизации салона, он первым спрыгнул наружу, в серовато - коричневую мглу.