Сказать, что открывшийся вид поверхности чужой планеты поразил меня, означало ничего не сказать. Почва выглядела выветренной до базальтового слоя пустошью, сплошь покрытой сланцевыми осколками цвета ржавчины. При каждом моём шаге будто ощущался хруст ломающихся крекеров из твёрдого иссохшего теста. Горизонт расплывался и словно колыхался в полужидком воздухе. Свет будто был приглушён, так что здесь, внизу, властвовала сумрачно - мрачная полутьма. Передвигаться же, а в особенности, дышать, было весьма не легко.
Посмотрев на Валентина, занятого выгрузкой из шлюза машины какого - то оборудования, я осведомился:
- Помочь?! - я опознавательно поднял руку.
- Нет! - яркий, серебристо - оранжевый "Сюзерен" выпрямился и указал куда -то за мою спину. - Вон там, - слова срывались в эфир медленно, будто в плотной воде. - То, о чём я говорил...
Развернувшись, я не сразу понял о чём он говорил. "Плывший" горизонт не давал чётко рассмотреть неясный образ, обозначавшийся примерно в сотне метров. Не долго размышляя, я отправился именно туда.
Старый забытый артефакт земной истории, был высотой около двух метров и состоял из основного шарообразного корпуса на округлой платформе, и прикрывался широким козырьком параболической антенны. Поражённый увиденным, я решил подойти ближе к зонду, осматривая его со всех сторон и обходя для обзора. Подойдя в плотную, я помахал приветственно рукой, потом повернулся влево, указывая на посаженный флаинг и суетящегося около него Валентина. И тут же осёкся, вспомнив, что наблюдал похожее, но совершенно с иного ракурса. Господи!..
- Валентин, - позвал я пилота. - А где здесь видеокамеры? В этой старой бочке нельзя ничего понять?.. Связи не было. И тот белый шум, который в промежуточных молчаниях наполнял эфир, отсутствовал напрочь. Меня пробрала оторопь, затем охватила паника - и в конце концов, давая громогласно в эфир свои позывные, я попытался направиться туда, откуда пришёл. Ни "Манты", ни Ханбекова, с выгружаемыми боксами, совершенно не наблюдалось. Пытаясь понять, что происходит, я менял диапазоны связи и взывал остервенело к пропавшему пилоту. Но всё оказывалось зря.
Подойдя к старому зонду спустя десятиминутного помрачения, я постарался успокоиться и дотронуться до корпуса. И только теперь мне стали заметны странные истлевшие останки ещё чего - то, находившиеся вокруг. Обрывки проводов, изогнутый металл обшивки, крупные лоскуты серебристой фольги, разбросанные в радиусе нескольких метров, уж слишком настойчиво напоминали земные технологии. Тогда, чем же было то, что я видел перед собой? Скорее всего идеальной имитацией погибшего зонда "Венера - 13". И именно тогда, когда под прикосновением перчатки древний объект стал превращаться в марево, я, наконец, вспомнил... Это произошло ещё во время Второй экспедиции 'Сапфира' к Венере. Вылет нашей группы оказался в тот день роковым. Не предназначенный для полётов в плотных атмосферных слоях 'Вулкан', попав в сплошной фронт сухой грозы свалился в неуправляемый штопор и рухнул именно в том районе, откуда связисты рейдера начали получать стабильные радиосигналы непонятной кодировки. Из всех восьми человек десантной группы в выживших, на счастье ли, или из - за парадоксального невезения, остался только я. Что же должно было происходить далее, стоило лишь предполагать и надеяться на инструкции, время и собственное везение. На всём протяжении полёта и перед самым финишем нашего десантного модуля, я находился в кресле ряда по правому борту. Спинка ложемента, в котором вальяжно разместился наш бортинженер и второй пилот, Винсент Толледи, время от времени отгибаясь било мне о плечо. От скуки, я стал язвить и подтрунивать над Винсом. Даже пришлось несколько раз постучать по нахлобученному на него гермошлему, чтоб сбить с итальянца надменный средиземноморский гонор. Он лишь отмахнулся и угрожающе показал кулак. Сплошная болтанка неимоверно трясла катер так, что казалось, что он начинал изгибаться архимедовым винтом по всему векторному дифференту. А в следующий момент ты уже ожидал, что корпус ломтями начнёт разлетаться напрочь. Потому - то, чтоб не слишком обращать внимание на всё это безумство венерианской атмосферы, нам приходилось хорохориться и травить всякого рода шутки. Тем же кто, как к примеру, Киросава, Лорка и Валаев, высаживались уже в пятый раз, и считались 'прожжёнными' ветеранами, казалось, не о чем было беспокоиться. Эти ребята уже проходили капризы Венеры ещё при Первой экспедиции, успев и понять и привыкнуть к её шалостям. Для меня же это был всего лишь первый вылет в экспедиции, и третий за мою профессиональную деятельность в космофлоте. Впрочем, как и у остальных четверых десантников - новичков. По времени наш безудержный нырок сквозь облачный покров и плотные атмосферные слои длился около минут сорока, с тряской, мощными перегрузками, обгоранием обшивки и неимоверным самообладанием. И вдруг, всё как - то сразу успокоилось. Тишина и визг сменились подозрительной тишиной. Непонятно почему, у многих из нас возникла головная боль, на которую стали тихо жаловаться почти все и сразу. Симон Киросава, как наш командир настойчиво посоветовал нам заткнуться и принять успокоительное, объяснив, что на месте давление стабилизируется и нам останется лишь адоптироваться к условиям десантирования. Однако, каждый из нас чувствовал совершенно неясное волнение, нависающее все более, словно конденсировавшуюся от сырости влагу. 'Вулкан' время от времени подёргивался всем корпусом, словно ища стабилизации и удерживаясь в густом и плотном воздухе реверс - двигателями, маневрируя и медленно приближаясь к поверхности. Далее последовал сильный толчок и в шлемофоны ворвался рокот заработавших главных флаинг - моторов прямой тяги. Выдохнув с облегчением, я стал возится со скафандром, готовясь к долгожданной высадке. Каждый находившейся в салоне теперь уже спокойно переводил дух и уже не старался шутить как - то сразу замкнувшись в себе и занимаясь чем - то связанным лишь с предстоящей посадкой. Всё быстро переменилось, и люди из задорных весельчаков превратились разом в смирных молчунов. А потом... Противный сухой треск и раскаты разорвали эфир с такой неимоверной силой и настойчивостью, что пришлось выключить связь. - Всем, форма 'Три'!! - проорал Валаев. Как вспугнутые куропатки мы позакрывали лицевые щитки на шлемах и застыли в своих креслах. Вновь начали нарастать перегрузки, но уже только лишь из - за маневровых пируэтов. Наш первый пилот Лорка, скорее всего, пытался вывести машину из возникшего по курсу грозового фронта. Но продолжалось это совсем не долго: несколько попаданий молний выбили не только всё энергообеспечение катера, но и подожгли аккумуляторный отсек. Кромешная тьма салона освещалась частыми сполохами ветвистых жёлто - зелёных молний, заглядывавших во внутрь машины через лобовой блистер. Находившейся самым крайним к выходу Женька Сафарин расстегнул ремни кресла и моментально кинулся к твиндеку. - Назад!! - рявкнул Киросава. - Все находятся на своих местах! Замрите! Кто - то удосужился находчиво включить наплечные фонари своего скафандра. При этом засветив мне прямо в лицо. Это оказался сидящий на против Лёва Березин. - Ну что, Филатов, сдрейфил?! Сейчас попляшем... Когда он повернулся к блистеру, я случайно заметил, что его лицевой щиток поднят и дыхательная маска висит лишь на одном замке. Подозрительный запах горящего пластика и изоляции настойчиво усиливался. - Разговорчики! - обращаясь сразу ко всем крикнул Киросава. - Натанцуемся ещё. Скорее всего придётся десантироваться на ходу. - Да перестань ты, командир. Сейчас сядем и мило выйдем на простор. Не в первой... - Это кто там такой умный? Юджин, ты? - Вырисовываясь весьма чётко в колышущемся тумане, заполнявшем салон, две полосы света повернулись в сторону твиндека. - У нас пожар и полное отсутствие контроля над катером. Энергии - ноль! - Бывало и не такое! - Бывало, - почти спокойно ответил Киросава. - Но только не сейчас. - Командир! - с испугом в голосе прокричал Лорка. - В резерве всего минута на катапультирование. Уходим! - Всем приготовиться к отстрелу!! Немедленно! - скомандовал командир. - Пошли!!! Особо настраиваться к чему - то определённому для меня не стоило особой необходимости. Уже держа правую руку на рукояти механической системы АСС, я тут же дёрнул её, более руководимый не приказом, а адреналиновым отравлением заполонившем всё моё тело, одеревеневшее от страха. Далее произошёл мощный удар в грудь неимоверной силы, от которого из вдавленных к позвоночнику лёгких вышибло весь воздух. От подобных ощущений не спасали и упругие доспехи 'Сюзерена'. Ещё пребывая на краю сознания, я ощутил, как кресло вместе со мной вырвалось наружу из катера, словно выталкиваемое ураганным потоком сквозняка. Остальное осталось в кромешной тьме полного беспамятства. Сознание покинуло меня именно в тот момент, когда ложемент уже выбросило из катера и резкий рывок раскрывающихся тормозных парашютов дёрнул кресло куда - то вверх. Очнулся я лишь от странного звука, навязчиво создававшего в моём сне образ пруда с колышущимися камышами на берегу. Он настойчиво вторгался в моё сознание и при этом не давал спокойно выспаться. С особым трудом раскрыв глаза, я обнаружил, что лежу уткнувшись лбом в лицевой щиток, а дыхательная маска герметично, буквально, присосалась к моему лицу, сильно вдавившись. Вокруг была подозрительная полутьма с колышущемся потолком. Как оказалось, это были тормозные парашюты АСС (аварийная система спасения) накрывшие меня после посадки. Они - то и производили этот противный звук. Выпутавшись в конце концов и поднявшись, я попытался сориентироваться. Пейзаж окружавший меня оказался весьма мрачным и зловещим. Пепельно - серый, с насыщенным цветовым налётом ржавчины ландшафт, словно расплывался в колеблющихся потоках горячего воздуха. Раскаты грома, мгновенно следующие за яркими вспышками веерных молний, доносились до моего слуха более как внешний фактор, совершенно не завися от радиоэфира внутренней связи. А тёмная завеса, маревом спадающая с низких и безумно несущихся облаков, уходила вслед за грозой. Сумрак и полутьма очень быстро стали сменяться сносным для нормального зрения, светом. По - видимому, гроза, в которую ворвался наш катер, вместе с последовавшим за ней дождём, стала удаляться движимая силой потоков облачного фронта. Давление в скафандре было в норме, хотя явная тяжесть при каждом шаге ощущалась значительно. Воздушной смеси в ранце оставалось совсем немного, на какой - то час с четвертью. Времени, прошедшего после аварийной высадки и моего беспамятства прошло примерно около сорока минут. Вычислять подобный момент мне пришлось, вспоминая хронометраж полёта после старта и принимая во внимание примерный период приземления. Проверяя внешнюю связь, я стал посылать голосовые запросы согласно инструкции десантирования. Потратив таким образом минут пять, мне пришлось включить радиомаяк на аварийной частоте и ждать отзыва. Опасения погибнуть от гипоксии у меня были, но я всё ещё надеялся на инструкции, связь с 'Сапфиром' и внештатно - аварийный прилёт флаинга. Если постараться уменьшить потребление кислорода до самого минимального жизнеобеспечения, то возможность на спасение могла приблизиться к такому нужному и долгожданному для меня результату. Необходимо только было отыскать и приспособить место для небольшого лагеря. Продолжая осматриваться, я развернулся всем корпусом назад, туда, где в десятках метров от меня находилось отброшенное кресло полуприкрытое рваным парашютом. Словно издыхающий зверь, оно изредка покачивалось и похлопывалось огромным 'плавником' полотнища, трепещущим от порывов ветра. Чуть дальше, по курсу, где - то в метрах семистах, странное движение привлекло моё внимание. Оно не было уж столь явным и системно образным, а заставляло присматриваться к себе из - за некоего сиюминутного мелькания, возникая и тут же исчезая. Определить хоть с первичной достоверностью, что же это такое не было никакой возможности. Визирное увеличение на лицевом щитке давало расплывчатую картинку. Вновь подключив внутреннюю связь со своим звеном высадки и вопя как ненормальный, я направился именно в ту сторону, где было то, что так озадачило меня и чрезмерно привлекало внимание. Какое - то неясное и весьма непонятное движение буквально манило взгляд и тянуло к себе. И чем ближе я стал приближаться к апексу своего наблюдения, тем всё больше угрожающее волнение подсказывало, что обнаруженное, отнюдь, не обрадует. Найденное оказалось куском обугленной обшивки корпуса погибшего 'Вулкана', размерами около метра в ширину. Изогнутый словно парус осколок, с изломанными рёбрами жёсткости шпангоутов, качался будто детские качели, издавая противнейший звук скрежета по гравийному песку. Надежда, что кто - то ещё мог выжить таяла весьма быстро. Приподняв взгляд от металлического обрывка, я вдруг углядел клубы дыма поднимавшиеся из - за небольшой насыпи с неестественным наростом. Догадка о том, почему я раньше этого не видел пришла тут же - на фоне грозового фронта и сильных осадков весь этот пейзаж и дым скрадывались и расплывались в ландшафтной тьме в сплошное полотно. Теперь не стоило строить предположения и догадки по поводу гибели ребят и машины - всё было совершенно понятно и без этого. По пути к возвышенности, я натолкнулся на оранжевый скафандр Серёги Валаева. Опалённый и изодранный 'Медведь' уткнулся своим разбитым лицевым стеклом в твёрдую сланцевую почву планеты. Не решаясь трогать погибшего товарища, я лишь прискорбно стоял рядом совершенно не понимая, что мог бы сделать в такой момент. Пока ещё неосознаваемая мной внутренняя пустота и отстранённость начинали властвовать надо мной. Чуть далее, всего в десятках шагов от 'оранжевого гроба', в спутанных стропах нераскрытых парашютов бездвижно лежали Юджин и Березин. Их АСС даже не сработали! Искорёженные кресла валялись рядом с истерзанными взрывом телами. Надежда на то, что кто - то ещё остался в живых исчезала с очередной находкой произошедшей трагедии. А подтверждений тому оказывалось слишком много... Прекрасно сознавая своё положение, я с бессознательным упорством двигался к намеченной возвышенности, при этом не переставая вызывать 'Сапфир', находившийся на орбите. Надежда на то, что спасение придёт вовремя, избавив меня от унылой и тяжкой доли погибнуть от гипоксии и нехватки воздуха, ещё оставалась недосягаемой для собственной обречённости. И чем ближе я подходил к этому весьма странному холму, за склоном которого, уже не столь явно, вздымались блёклые клубы дыма упавшего 'Вулкана', тем всё сильнее привлекало моё внимание его плоская вершина с непонятным наростом. Скорее, это выглядело даже, особым образованием с неестественно очерченной и правильной формы. Подъём на верх дался мне с особым трудом, да так, что я стал глохнуть от собственного глубокого и частого дыхания, звучавшего хрипом в наушниках. Так воздух в заплечном ранце исчезал уже гораздо быстрее, чем я себе предполагал. Плотность и высокое давление внешней среды Венеры заставляло двигаться с таким трудом, словно ты находился в где - то на значительной глубине земного океана. Оказавшись, наконец, на вершине, я подошёл к тому, что внизу мне казалось обычным природным образованием - наносом песка и крошева из разбитых сланцев и камней. По первичному осмотру и было так, но они больше скрывали что - то, словно основание, поддерживающее нечто округлое. Высотой фигура, - а это образование весьма сильно походило на правильный додекаэдр, - была около двух метров. Но вот только большая его часть скрывалась под наносами и камнями. Патина поблёкшей шлифовки металла говорила о технологической искусственности находки. А пазы и канавки на поверхности граней требовали более пристального внимания и осмотра, так как весьма напоминали непонятный для меня язык. Приведя в норму своё дыхание, я с интересом склонился над непонятным объектом. В пазах скопился мелкий песок, иногда даже сплавившийся в твёрдую, но ломкую корку, так что ткань перчатки не позволяла взломать его. Пришлось лишь поверхностно убирать наносы, счищая то, что возможно. Для лучшего осмотра пришлось включить плечевые фонари и осветить находку. Яркий отсвет брызнул в глаза... Не знаю, что произошло далее, и продолжал ли я оставаться в сознании. Но только безумная какофония наложенных друг на друга голосов ворвалась мне в голову. Они говорили, стонали, кричали и требовали чего - то, что с огромным трудом я начал разбирать спустя, наверное, несколько минут выслушивания такого сумасшедшего речитатива. Приказы Киросавы, бравады Валаева, ответы Лорки, крик Юджина повторяющийся неоднократно, стоны и раздирающие причитания ребят всего нашего звена разрывали мой слух и сознание. От подобной разноголосицы можно было с лёгкостью рехнуться! Момент, когда я очнулся, не задержался в моей памяти. Осознал я себя более менее чётко лишь от какого - то настойчивого требования. Раскрывая как можно шире глаза, часто дыша и истекая холодным потом, я склонился над находкой опираясь о неё двумя руками. В наушниках звучал настойчивый голос, который с трудом угадывался: - Второе звено?! Второе звено! Ребята - связь! 'Сапфир' вызывает 'Вулкан'?! - кричал Калугин. - Связь, чёрт подери!! - Здесь 'Вулкан'!.. Филатов слушает! - с расстановкой ответил я. Но ничего не изменилось. Начальник Второй экспедиции продолжал вызывать нас так, словно не дождавшись совершенно никакого ответа. Мои призывы и запросы уходили в пустоту. И подобное продолжалось ещё какое - то время, сменяясь вклинивающимися в эфир переговорами погибшего экипажа катера и связистов рейдера. Всё это натолкнуло меня на поразительную и совершенно безумную догадку о том, что всё это являлось записью работы нашей внешней связи. Чем же являлась моя находка?.. Отклонившись назад, я постарался сосредоточиться и внимательней рассмотреть найденный загадочный объект. Внешнего света после прошедшей грозы уже было вполне предостаточно, так что в целях экономии энергозапаса я выключил фонари. Даже удивительно, но в сплошном небесном покрывале обозначился небольшой разрыв, в который тут же хлынул бешеный, ослепляющий свет такого близкого Солнца. Что - либо понять в происходящем я был уже не способен. Раздирающий слух и сознание однотонный звук заполнил меня всего погасив рассудок... Каким образом я смог оказаться на Земле, в полном облачении десантника, я так до сих пор и не могу ответить самому себе окончательно. Но знаю точно, что именно тогда, найдя 'заветный' источник нашего замешательства, мне пришлось столкнуться с непознаваемым, но таким близким к нам, человечеству. Оно не было разумным, а лишь представляло собой аппарат для фиксации и передачи заложенной в него информации. Сродни той, что мы когда - то, ещё только на заре нашей космической эры запускали в дальнее и сверхдальнее пространство. И тогда, находясь посреди огромной, поросшей дикими травами, поляне, я постепенно начинал понимать предназначение своей миссии возложенной чужим разумом на меня. Пока всего лишь чуть - чуть, немного... Но однозначно чёткий ответ на основной вопрос о том, кто теперь станет инициатором планомерных исследований Венеры, был мне предельно ясен. Оно самозабвенно долго ждало того, кто смог бы, приняв чужие знания, стать его голосом, способным, позвав других, начать то, что многие бы назвали - Контакт