– Ага, и поэтому будет строить нам всевозможные козни, разлучит нас навсегда, посадит меня в темницу, – отмахнулся Колин. – Я в смятении и страхе. А что до этого жалкого куска стекла – в конце концов он всё равно оказался у меня, разве не так?
Он поднял дымчатое стекло и посмотрел сквозь него на солнце. Шерил мельком увидела через коричневое марево жарено-жёлтый круг.
– Ну сколько там осталось?
– Около пяти минут, не больше, – Колин помолчал. – Говорят, можно средь бела дня увидеть звёзды. Никак не могу такое представить. Будет интересно.
Кому как, подумала она. Ясная синева неба была такой глубокой, что разум отказывался верить, что за считанные минуты её сменит вечерняя тьма. Шерил показалось, что лесные звуки – шёпот веток, пение птиц, жизнерадостный стрекот цикад, – поутихли, предчувствуя грозное явление. Душная тишина воцарилась на площадке. Ожидание действовало угнетающе.
– Скорей бы, – вздохнула она. – Я вся нетерпение.
– Теперь уже совсем скоро, – заверил Колин, не сводя с неё взора. Она упорно старалась этого не замечать. – А ещё я мечтаю увидеть солнечную корону. Говорят, красивое зрелище.
– Угу, – она прищурилась, глядя на сверкающий диск. Нарисованность происходящего доходила до катастрофической степени. Где-то внизу по дороге звонко рассмеялась Кэрол. В наступившей тишине это прозвучало кощунственно.
– Знаешь, – продолжал Колин, – я читал, что солнечная корона вообще-то видна в любое время, но только обычно его затмевает сияние самого солнца, а во время затмения…
– Тсс! – Шерил с силой вцепилась ему в руку. – Смотри!
С первого взгляда ничего не изменилось, и солнце по-прежнему смеялось на голубом океане неба, но она уловила какое-то мимолётное движение на жёлтом диске. Это не была иллюзия. Это было на самом деле.
– Думаю, ещё рано, – неуверенно изрёк Колин. – Ещё пара минут…
Вспомнив о стекле, Шерил трясущимися пальцами вытащила его из кармана джинсов. Пропущенное через коричневый фильтр, солнце преображалось в рваный круг, плывущий в темноте. И с правого края…
– Началось, – прошептала она одними губами. Почти на уровне осязания почувствовала, как Колин рядом тоже жадно припал к дымчатой стекляшке.
Медленно-медленно чёрная тень отъедала край солнца, подползая к центру. Теперь её невозможно было не заметить. Светлый диск на глазах превращался в серп. Триумфальное шествие затмения началось.
И сказал дьявол, да будет тьма…
Когда тень поглотила четверть диска, Шерил внезапно ощутила холодный ветер, который подул с вершины. Теперь вокруг стало действительно тихо – всё живое умолкло, притаилось, ожидая чего-то страшного, выходящего за рамки обыденного быта. Она сцепила руки. Они были холодными.
– Обними меня, – попросила она Колина, который тоже был явно не в своей тарелке. – Мне страшно…
Скрывать страх уже не имело смысла. Колин молча подчинился. Его ладонь была тёплой и успокаивающей. Шерил посмотрела вокруг.
Цвета потухли. Лес, слепивший совершенной зеленью, превратился в выцветший орнамент на серой земле. Небо приблизилось, вплотную прижалось к горе, растеряв своё величие. Тучи, собирающиеся на западе, стали больше и плотнее.
Серп уменьшался. Теперь это было видно невооружённым глазом. Заветная стекляшка своё отслужила.
Сейчас зазвучит сирена. Потом – собачий вой. А после придут ОНИ.
Из чёрного круга водостока выползла первая капля крови. Хизер не мигая смотрела, как вслед за ней выглянула ещё одна капля, ещё… Капли слились в ручейки, ручейки в лужицы. И вдруг, словно прорвав плотину, в ванну потоком хлынула алая артериальная кровь, начавшая стремительно подниматься до края.
Пышные кроны стали в сгущающейся темноте клочками грязной ваты. Травы на склоне горы свесили головки. В воздухе стало ощутимо холоднее; небо приняло сливовый оттенок. Тень луны миновала середину диска.
Господи, ну зачем, зачем я согласилась приехать? Ведь могла просто запереться в ванной и включить свет, и ничего бы не было. Шерил медленно выдохнула. Снова нестерпимо захотелось пить. Полторы недели назад на занятиях разговор зашёл о том, что древние люди считали каждое затмение очередной вехой на пути к концу света. Тогда она посмеялась вместе со всеми, но за эти долгие секунды она стала понимать невежественных древних гораздо лучше.
– Звёзды, – шепнул Колин. Она обречённо подняла глаза. Небо теперь имело бледно-тёмный цвет, напоминающий плохо сваренную уху. Надвигающиеся тучи поблекли на этом жутком фоне. И прямо над головой, проткнув ткань пустоты, появилась звезда… неяркая, тусклая, совершенно примитивная. Мгновением позже ей составила компанию плеяда других звёзд. От солнца остался узенький краешек, и космический грызун доедал жалкие останки.
Шерил вдруг пришла в непоколебимую уверенность, что всё плохое в мире, которое должно случиться, будет именно сейчас, когда луна полностью затмит старшего собрата. Ураганы, землетрясения, взрывы, поджоги, убийства – они валом обрушатся на землю, которая на мгновение станет беззащитной. Смерч сметёт городок, оказавшийся на пути, в каком-нибудь родильном доме увидит свет очередной маньяк, и на провинциальном кладбище мертвецы восстанут из могил.
Они уже восставали. Не мертвецы, но умершие и забытые тени, таящиеся в тёмной комнате сознания. Зашевелились, зашептали, выпустили кривые когти. Шерил этому почти не удивилась. В самом деле, лучшего времени нельзя было выбрать.
Шерил… тебя теперь так зовут, верно?
Высоко на почти чёрном небе окончательно погасло солнце, обнажив оранжевый полыхающий ореол вокруг чёрного круга. Затмение достигло апофеоза. Время остановилось.
Глава 11
– Вы это видели? – Кэрол задыхалась от восторга; глаза горели бесноватым огнём. – Бог ты мой, вы это видели? Я и не ожидала, что затмение будет ТАКИМ красивым!
– Да, красивое зрелище, – поддакнула Роуз, как всегда, сдержанно; но за чёрными очками чувствовалось такое же детское восхищение. – В-общем, не зря съездили, я так скажу.
Природа оправлялась от полученного шока. Цветы робко раскрывали лепестки, холодный ветер разочарованно умолкал, и самые смелые птахи подали голосок. Тень сползла с солнца, и оно светило, как ни в чём не бывало.
– И что, вам… совсем не было страшно? – отстранённо спросила Шерил, пока они шли к машине. Кэрол весело развела руками:
– Мне лично нет.
– А мне так, чуть-чуть, – сказала Роуз. – Когда появились звёзды… Жуть. Буду помнить до старости лет.
– А Шерил небось перепугалась? – Кэрол явно дразнила её. Она не ответила на эту шпильку, лишь мельком взглянула на лицо подруги. Так что Колин высказался за обоих:
– Ну уж нет. Нам было хорошо, как никогда. Правда ведь?
Она кивнула:
– Будь уверен.
Колин на секунду нахмурился, но в следующую секунду Кэрол постучала ему по плечу:
– Слушай, парень, у тебя ещё бутылочки остались? Все эти космические катаклизмы здорово иссушают горло.
– Есть пара штук, – он прибавил шаги, направляясь к ящику, который лежал на траве.
– Пиво, – бросила вдогонку Кэрол.
– Колу, – добавила Роуз.
– Пиво, – сказала Шерил, почувствовав давящее молчание.
Колин принёс им напитки, и они уселись в машину. К тому времени окружающая обстановка восстановилась полностью. Кэрол вздохнула, приложившись лбом к оконному стеклу:
– Это нужно было снимать на камеру.
– И без нас, наверное, сняли, – голоса с заднего сиденья доносились до Шерил гулко, как из горной пещеры. – Если хочешь, купи у кого-нибудь за бешеную цену.
– Я имела в виду совсем не это. Просто подумай, как здорово было бы…
Шерил покрутила в ладони бутылку, из которой так и не выпила ни капли. Колин затаскивал ящик обратно в багажник; она видела его сосредоточенную мину в зеркале заднего обзора. На какое-то время изображение – как и звук – размазалось, став разноцветным пятном на палитре. Совсем недолго, но когда она пришла в себя, Колин уже сидел рядом и брался за ключ зажигания. Шерил моргнула. Ну вот… опять время летит быстрее, чем кажется. Оно всегда обманывает её, начиная с того утра, когда утренний душ растянулся на полчаса. И кончая страшным мгновением затмения… только сколько оно длилось на самом деле? Секунду? Десять секунд? Как бы не так. В её восприятии темнота висела над Эшфилдом едва ли не час. Достаточное время, чтобы подумать. Достаточное, чтобы принять решение – одно-единственное, до смешного простое решение. Если бы она догадалась о нём раньше, то сполна насладилась бы затмением, как Кэрол или Роуз, и ей не пришлось бы вести удивительно глупые разговоры с Колином, когда оба из рук вон плохо старались провести друг друга.