– Девочки? – позвала она громче, чем хотела. Щебет на заднем сиденье настороженно приумолк.
– Что?
– Как там с английской литературой в понедельник? Мистер Гаррисон выздоровел, или нам опять гулять половину дня?
Щуплый старик Томас Гаррисон вторую неделю валялся в больнице с переломом ноги. Студенты втихаря посмеивались – по слухам, несчастный споткнулся на ровном месте посреди площадки для гольфа. Для хронического неудачника, кем был Т. Г., это было более чем характерно.
– Вряд ли его выписали, – сказала Кэрол. – Пока снимут гипс, пока заново научится ходить… Меньше чем за полмесяца Гаррисона нам не видать.
Отлично, подумала Шерил. Значит, понедельник можно с чистой совестью пропустить – других важных предметов в этот день не было. Сегодня суббота, плюс воскресенье, да плюс понедельник… Три дня. Времени должно хватить – просто доехать на междугороднем автобусе до места (полдня), провести в городе день или о около того, и приехать обратно – тоже полдня. В понедельник вечером она вновь окажется в кампусе без лишнего переполоха.
Тихий Холм.
– Поехали? – спросил Колин, положив руки на руль. Шерил решительно кивнула:
– Поехали.
Машина тронулась с места и поехала вниз по каменистой горной дороге, расшвыривая острые камешки из-под резины колёс.
часть вторая
РИСУНКИ НА АСФАЛЬТЕ
Глава 12
– Один билет до Тихого Холма, штат Мэн, – сообщила Шерил в застеклённое окошко. Кассирша окинула девушку равнодушным взглядом:
– До Тихого Холма билетов нет.
– То есть как нет? – возмутилась она.
– Билетов нет. Мэм, прошу вас не задерживать очередь.
– Минутку, минутку… – Шерил лихорадочно пыталась что-нибудь придумать. Такого лобового препятствия она не ожидала. – А завтра… завтра билет будет? Или, может быть, вечером?
– Сожалею. В нашей компании уже полгода как отменены рейсы до Тихого Холма.
– Но почему? – Шерил понимала, что выглядит достаточно глупо.
– Так решило руководство компании. Мэм…
Шерил не стала более испытывать судьбу и отошла от кассы, извергая мысленные проклятия. В чём дело? Почему автобусы перестали ходить в Тихий Холм?.. Ведь в миру город оставался, хоть и безнадёжно ветшающим, но всё-таки курортом.
С другой стороны, прошло два года. С тех пор многое могло измениться. Как там говорил Дуглас…
Здесь считай что никто не живёт. Все переезжают, и никто толком не может объяснить, почему. Странно, да?
Может ли современный американский город за какие-то двадцать четыре месяца превратиться в призрачное поселение, с пустыми окнами, безмолвными закусочными и другими атрибутами плохих вестернов? Шерил вспомнила грязный мотель, доживающий последние деньки, где они с Дугласом остановились во время короткого визита в Тихий Холм. В то утро на город пал туман, скрывающий дали, и она так никого и не увидела на улицах за всё время пребывания в городе. Но она была уверена, что на деле всё обстояло иначе, и пустой город, кишащий тварями не с мира сего, был лишь грандиозной иллюзией – влиянием на её многострадальную голову болезненных фантазий Алессы. Ведь пришло же всё в норму, когда кровавое действо кончилось, и она гнала машину по ночному шоссе, беспокойно поглядывая на покалеченного Дугласа, который забылся сном на заднем сиденье…
Туман растворился во тьме, превратившись в чистый ночной воздух, и она с невыразимым облегчением увидела на небе бриллантовую россыпь звёзд. Боже, она думала, что никогда не вырвется из плена густой влажной завесы. Машина ехала по шоссе вдоль берега озера; фары светили из рук вон плохо, поэтому приходилось обуздывать в себе желание вдавить газ и пулей вылететь из гиблого местечка. Тем более что она и вела-то машину третий раз в жизни. Дома тёмными громадами обступали автомобиль. Она с удивлением заметила в иных окнах жёлтые огоньки. Неужели в этом городе могут жить и работать люди? После всего пережитого разум отказывался в это верить. Но потом на пути встретилась машина, спешащая в сторону маяка, и это развеяло последние сомнения. Для водителя этой машины Тихий Холм был обычным сонным городишком, замкнутым и консервативным, застрявшим на обочине мира. Таких поселений в Америке было великое множество. Только для избранных несчастных город показывал истинный облик, свой смеющийся звериный оскал. Счастливица, что тут сказать. Она с тревогой оглянулась на Дугласа. Тот ворочался во сне и бормотал бессвязные обрывки фраз. Состояние раненого опять ухудшалось. Она дала себе слово помчаться на всех парах, как только выедет на прямой участок дороги. Её надеждой был Плезант Ривер, разросшееся шахтёрское поселение в полутора часах езды. В больнице Дугласу окажут необходимую помощь. Ухватившись за тёплую мысль, она глядела на вьющуюся полосу асфальта, пока в свете фар не мелькнула проржавевшая табличка: «Вы покидаете Тихий Холм, лучший город Новой Англии. Возвращайтесь ещё – мы будем рады!». Она нервно хихикнула и толкнула рычаг передач вперёд.
Таково было её последнее прости с родным городом. Как будто всё было только вчера…
Значит, это всё-таки случилось, и город опустел – да так, что уже отменяют рейсы. В любой другой ситуации Шерил бы только обрадовалась, но ей нужно было попасть в Тихий Холм. Не могла же она отправиться туда пешком.
А может, это такой знак свыше: не приезжай-ка ты, подружка, в этот город. Ничего хорошего тебя там не ждёт.
Вполне может быть. Раз уж даже простые жители, в глаза не видевшие прелести «обратной стороны», сбежали, как крысы с тонущего корабля, это могло означать только одно: по неведомым причинам Тихий Холм набирал силу. Это неявно чувствовали все, кто одним прекрасным утром паковал багаж и выезжал из чахнущего курорта по мощёной камнем дороге. А она собиралась сунуться с головой в этот капкан, разверзший свою пасть. Шерил устало прислонилась к стойке.
Подумав, она снова встала в конец очереди и терпеливо дождалась, пока живая масса доползёт до окошка. Лицо кассирши при её виде стало кислым, как лимон. Не давая ей времени заговорить, Шерил скороговоркой выпалила:
– Один билет до Плезант Ривера, штат Мэн.
Кассирша несколько секунд не отрываясь заглядывала ей в глаза, словно пытаясь понять, издевается эта нахалка над ней или нет, потом сухо сказала:
– С вас двадцать долларов пятьдесят центов. Каким рейсом поедете?
– Ближайшим, – ответила Шерил.
Глава 13
Когда телефон зазвонил третий раз за вечер, Кэрол не выдержала и громко выругалась. Она терпеть не могла назойливую трель звонка. Как-то раз она даже проявила инициативу по вечерам отсоединять аппарат от розетки. Шерил равнодушно пожала плечами, но Роуз такой расклад категорически не устроил. Так что телефон остался подключённым. Но сегодня вечером даже терпеливая Роуз постепенно доходила до белого каления. Кэрол яростно сорвала трубку с рычага и рявкнула:
– Алло!