Хизер сделала третий выстрел, на этот раз точно прицелившись в грудь. Она была ободрена тем, что Алесса, оказывается, всё-таки получает кое-какие повреждения. Возможно, если действовать не спеша и с головой, она сможет выбраться из этой треклятой мышеловки...
Алесса снова рухнула, на этот раз ни издав ни одного стона. Затряслась в ознобе и забила затылком, не сводя единственного глаза с Хизер. Не вставай, с мольбой подумала Хизер, неужели ты не понимаешь, что я хочу жить?
Алесса не понимала. Она вернулась даже ещё до того, как последние остатки дымки развеялись в воздухе. На земле осталась лежать тяжёлая палица, но когда Хизер на секунду отвлеклась, она пропала, как и её хозяйка.
То, что возникло из-за белых фигур лошадей, уже только очень отдалённо напоминало человека. Существо выглядело, будто нашинковали свежего мяса для винегрета, сложили в бесформенную кучу и для смеха впихнули в одежду, которая превратилась в красные лохмотья. Непонятно было, как это вообще двигалось на тех отростках, которые заменяли ей ноги.
- Алесса?! – потрясённо вырвалось у Хизер, когда она увидела это. Кровавая маска вместо лица шевельнулась, и рука качнулась вперёд. В руке было... было...
Берегись!
Хизер выронила пистолет, свалилась, как подкошенная, и скатилась в сторону, отталкиваясь локтями. Очень своевременно: на место, где она только что стояла, обрушился огненный град, отбивающий целые куски покрытия от пола. Задержавшись на секунду, град двинулся вслед за Хизер, пока не наткнулся на пластмассовую фигуру лошади, выбивая глаза и стирая усмешку с губ животного.
Автомат. Лёжа под прикрытием лошади, Хизер вспомнила о стене больничного подвала, которая была изрешечена очередями. Теперь она поняла, кто сидел на инвалидной коляске, потерпевшей аварию.
Очередь заглохла. Кажется, Алесса перезаряжала магазин, но Хизер не решилась делать ответную атаку сейчас. Слишком рискованно. Автомат – не пистолет, с ним шутки плохи. Бесстрашная миссис Кабуто, и та говаривала, что подобные игрушки не входят в её компетенцию, потому что против них нет эффективного метода защиты. Если кто-то угрожает вам автоматом, то считайте, вам не повезло. Остаётся либо умереть, либо подчиниться. В данном случае подчинение подразумевало смерть.
Так что же... умереть?
Новый поток патронов, разрывающихся над головой, не дал Хизер додумать. Казалось, всё вокруг полыхает и рушится. Лошадь на глазах теряла форму, от неё отвалилась голова, напоминающая швейцарский сыр. Хизер бессвязно кричала, заткнув уши пальцами. Но всё-таки она не настолько потеряла над собой контроль, чтобы попытаться убежать, обрекая себя на верную гибель. Пока что здесь она была в безопасности, но уже следующая партия пуль могла окончательно разнести в клочья дымящийся остов, некогда имевший форму животного, и нашпиговать её свинцом. А у неё не было даже пистолета. Нужно было что-то делать, и быстро.
Хизер сделала. Когда автомат замолк снова, она быстро вскочила на ноги, потратив на это неимоверные усилия: с одной стороны, мышцы застыли, как отлитый в форму цемент, и отказывались работать, а с другой – в голове испуганно щебетал чей-то детский голосок, слёзно призывающий её остаться на месте. Наплевав на оба обстоятельства, Хизер двинулась навстречу Алессе, неумело вставляющей новую обойму в ствол автомата. Она старалась бежать как можно быстрее - секундное промедление могло стоить ей жизни, но расстояние сокращалось издевательски медленно. Несколько раз Хизер показалось, что она опоздала и залитая кровью дрожащая рука победно возносит ствол. Противница силилась засунуть обойму в проём, но пальцы подводили её – чёрный брусок упрямо цеплялся за края дыры.
Она успела. Хизер подбежала к Алессе и первым делом схватилась за руку с оружием. Рука была влажной и мокрой, бумажная кожа расползалась под пальцами. Обойма выскользнула из рук и упала на пол.
Ага, так тебе!
Хизер попыталась поймать другую руку и полностью обездвижить противницу, но тут Алесса изловчилась, высвободила кисть с автоматом и со всей силы ударила её стальной рукояткой оружия о переносицу. Из глаз Хизер посыпались искры. Мир на секунду потускнел, и когда она снова начала видеть, Алесса размахивалась уже второй раз. Этот удар пришёлся по верхней губе. Хоть он и был слабее предыдущего, губа тотчас лопнула, брызнув кровью. В рот закапала солёная жидкость.
- Чёртова тварь, - прошипела Хизер сквозь разбитые губы, хватаясь за ствол автомата. Алесса слабела с каждой секундой; она уже не могла оказать ей заметного сопротивления, и вскоре оружие оказалось у Хизер. Автомат выглядел, как пластмассовые инвентари для «войнушки», которые продавались в детских магазинах – ни единой щёлки и выпуклости, даже по весу он не тянул на железо. Наверное, так наивно в своём воображении Алесса рисовала автоматы. Впрочем, сейчас это было неважно; важно было то, что на этой арене автомат работал, как его сородичи с поля боя. Увидев, что дело не ладится, разлагающаяся на ходу тварь, потерявшая уже всякую связь с обликом человека, испуганно отползла назад, подарив Хизер возможность нагнуться и просто взять лежащую у ног обойму.
- Ну теперь мы поговорим, - улыбнулась она и слизнула капли крови с окровавленной губы. Тварь остановилась, обернулась и посмотрела на неё. Кое-где из-под красной плоти вылезли острые концы костей. Она будто хотела что-то ей сказать, раззевая беззубый рот. Но Хизер не хотела ничего слышать. Она открыла огонь на поражение, с упоением наблюдая, как идеально треугольные патроны ввинчиваются в тело твари и взрывают её изнутри. Тварь уменьшалась, словно из неё выпускают воздух, и источала красный дымок. Отдачи у автомата не было. Хизер нажимала курок, пока в обойме не закончились патроны и вместо смертоносного огненного фейерверка из ствола не стали вырываться пустые щелчки. Но к тому времени тварь уже пропала окончательно.
Наверху зажглись огни – тускло и обыденно, как включаются фонари на улицах города. Жёлтый свет упал на искривленные стержни, осветил лошадей, игриво поднявших передние копыта. Хизер посмотрела по сторонам. Свет луны пробивался через поредевший туман и окрашивал листья деревьев в голубоватый металлический цвет. Парк вернулся вместе с остальным миром. Поединок закончился.
Хизер победила, но радоваться было нечему. Наоборот, ей стало плохо, плохо до тошноты, когда она осознала, что сделала. Всё время, начиная с торгового центра, она боролась с монстрами... и сейчас, хладнокровно изрешетив из автомата свою подругу по несчастью, она невольно задалась вопросом: а не стала ли она, сама того не замечая, одной из них?.. Почему вид крови больше не пугает её? Почему убийство не вызывает отвращения? Будто так оно и должно быть...
Но в руке у неё был не автомат. Хизер держала обычный пистолет – «Ремингтон» Дугласа, и внутри ствола остался только один патрон. Три из пяти она потратила точно. Но ещё один... Получается, она всё время орудовала пистолетом? И когда думала, что стреляет из автомата... это тоже был пистолет?
Хизер посмотрела на лошадь, ожидая увидеть вместо неё кусок оплавленной пластмассы. Животное спокойно стояло, будто ничего и не случилось. Правда, на шее таки зияла аккуратная чёрная дыра – туда попала пуля от пистолета.
Это невозможно было понять. И уж тем более - объяснить. Вполне могло быть, что объяснения не было вовсе. Хизер отдавала себе отчёт только в том, что могла умереть там, на несуществующей «обратной стороне», под обстрелом из несуществующего же автомата. Но как и почему такое возможно...
Одно хорошо, подумала она, убирая пистолет и стирая кровь с губ. Я одержала над ней победу. Не окончательную, но всё же... Надеюсь, Алесса и её монстры оставят меня в покое хотя бы на время.
Теперь Хизер хотела поскорее покинуть это гиблое место. И потом, она ведь направлялась в церковь у озера. Пока что неприятности у неё множатся, как снежный ком, а церкви по-прежнему не видать. Нужно торопиться, если она хочет застать там Клаудию.