«Рич! Вернись!»
Сирены заревели с новой силой, вгрызаясь плётками в его нервы, пуская трещины по тонкому льду сновидения. Он пришёл в себя – очнулся от вязкого, желеобразного небытия. И увидел, что полулежит на скамеечке парка развлечений, нога ноет, и никакого Ричарда рядом не видно. Оно и понятно – ведь его нет уже давно, с тех дней, когда он не притрагивался к спиртному больше дозволенной меры. И волосы на голове тогда не выпадали. Ричарда нет. Он умер. Но кто-то был рядом, белел светлым пятном в темноте ночи. Девушка, поисками которой он был занят последнюю неделю и таки нашёл – день назад. С тех пор многое переменилось.
- Хизер... – Дуглас попытался улыбнуться. Она не ответила. Продолжала стоять на месте, пряча правую руку за спиной. Ему вдруг стало жутко. Сколько она так караулит, в безмолвии глядя на то, как он ворочается во сне?
- Всё кончено?
Спросив это, он скосил глаза в сторону. Налёт ржавчины пропал со стоек карусели, как и раздавленное чучело кролика. Луна отчётливо желтела меж звёзд. Туман уползал с города.
- Ещё нет, - Хизер покачала головой; на её лице было выражение, которое детектив всё не мог разобрать. Она подняла руку, вытащив кисть из-за спины. В ней что-то было, что-то железное и сверкающее при лунном свете... Хизер взялась за рукоятку ножа обеими руками:
- Пока ты жив...
Как... что... Парк потемнел в его глазах. Детектива пронял нечеловеческий страх – страх смерти, близкой, слишком близкой. Он в панике пощупал пустую кобуру на ремне... вспомнил, что сам отдал пистолет Хизер. Да если бы даже пистолет был... что он смог бы сделать ей? Рука безвольно упала на скамейку.
- Хизер... Не надо... Что ты делаешь?
Он хотел кричать, но губы едва шевелились, выдавливая неслышимый шёпот. А Хизер была уже у скамейки, и нож был высоко поднят, и в глазах девушки горели бесноватые огоньки. Дуглас перестал дышать. Он отчаянно старался закрыть глаза, чтобы не видеть её неотвратимое приближение, но не смог: темнота под веками была слишком страшна.
Она сделала выпад, и Дуглас услышал победный клич:
- Трям!
Он дёрнулся, зная, что никуда не убежит от лезвия. Хизер отступила на шаг назад, посмотрела на посеревшее лицо детектива и звонко рассмеялась:
- Просто шутка.
Понадобилась целая минута, чтобы Дуглас пришёл в себя. М-да, подумала Хизер, похоже, переборщила. Даже оправившись от потрясения, Картланд продолжал напряжённо всматриваться в её лицо, ожидая подвоха. Хизер виновато молчала. Увидев, что нож ещё в руке, она размахнулась и отшвырнула его прочь. Наконец Дуглас изрёк севшим голосом:
- У тебя ужасные вкусы.
- Да, я знаю, - она нарочито беззаботно махнула рукой. Дуглас слабо улыбнулся, и ей стало легче.
- Так всё кончено, Хизер?
- Да. Мы победили, - она даже удивилась, как твёрдо и красиво прозвучало это на её устах. Но раз так получается, то почему бы и нет? Дугласу совершенно необязательно знать об отчаянии и сомнениях, одолевавших её на протяжении обратной дороги в парк. Множество мыслей посетило за этот короткий срок её голову... о дальнейшей жизни, о верующих Тихого Холма, которые соберутся утром возле разрушенного святилища, о пустынных, но таких родных улицах городка... Но решающим обстоятельством, соломинкой, перетянувшей чашу весов, стал мимолётный образ отца, который посетил её после победы над Богом. В том, что это был отец, а не очередной мираж, Хизер не сомневалась. Она даже ощутила тепло его любви, на минутку заполнивший сырую комнату. Отец приходил, чтобы подбодрить её в трудную минуту. Неизвестно ещё, что было бы, если бы не это последнее свидание. Пусть недолгое, но возродившее в ней веру и стремление к жизни.
- И не называй меня Хизер, - сказала она. – Я больше не прячусь.
- Хочешь, чтобы я называл тебя, как прежде? – Дуглас нахмурился, пытаясь вспомнить свой первый разговор с Клаудией. – Как там было...
Пожалуй, тут нужно было детективу помочь.
- Шерил. Имя, которое дал мне отец при рождении.
Как только она приняла решение – спонтанно, ничего не планируя заранее, - на сердце стало легко и свободно. Что может быть логичнее, подумала она. Возвращение к истокам. Отец был бы горд её выбором. А «Хизер»... Что ж, ей никогда не нравилось это имя с ужасными уменьшительно-ласкательными.
- Шерил, - повторила она, обкатывая слово на языке. Ей понравилось, и она повторила. – Шерил.
- Ты цвет волос тоже вернёшь?
Хизер посмотрела на детектива – что он имеет в виду? Поняв вопрос, она весело рассмеялась:
- Ну не знаю. Тебе не кажется, что блондинкой быть как-то интереснее?
- Хм... – Дуглас почесал затылок. – Может, ты и права. Откуда мне-то знать?
Он усмехнулся, вспомнив, что Ричард тоже был блондином. Дугласу было приятно видеть, как она смеётся. Почаще бы тебе таких улыбок, деточка... Но даже сейчас он различал на лице девушки отпечаток страданий, перенесённых ей за цикл кошмара. Эта ночь её ещё долго не отпустит...
- Ладно... Шерил, - он шевельнулся, отгоняя прочь плохие мысли, - раз всё позади, то почему бы нам не покинуть это милое местечко? Признаться, пейзаж уже порядком приелся глазам старика.
- А ты сможешь ходить? – Хизер обеспокоенно наклонилась к нему и взяла под локоть. Дуглас потянулся вверх:
- Надеюсь с твоей помощью доковылять до тачанки, а там уже...
Он поморщился от боли, когда больная нога коснулась земли, но выпрямился и сделал первый шаг. Хизер осторожно вела его, приговаривая:
- Вот так – сюда, ещё шаг... Хорошо.
Дойдя до синей калитки, она обернулась. Обвела тревожным взглядом сломанную карусель, мерно шепчущиеся кроны деревьев и одинокий лик луны. Ждала, когда где-то между ними промелькнёт неясная чёрная тень – но ничего такого не было. Посреди мёрзлого осеннего парка гулял только ночной ветер, кружащийся в неистовом танце с самим собой... и больше никого.
эпилог
Цветы на сером могильном камне колыхались на ветру лепестками чашечек. Казалось, что букет, сорванный утром, ещё жив и силится пустить корни в непробиваемый мрамор. Над ними, на медной пластине (начавшей уже выцветать) было вытиснено имя отца. Его фото, где он улыбался в камеру, сидя в кабинете за пишущей машинкой. Она сама делала это фото. Правда, на остеклённом овале поместилось только лицо. Шерил вздохнула и опустилась на корточки перед могилой. Ветер перестал дуть; лепестки замерли в ожидании. Время остановилось.
Прошёл ровно год с того дня, когда не стало отца. Со дня, когда Хизер стала Шерил. Она помнила бурю, которая пронеслась над Эшфилдом той ночью – а сегодня на небе не было ни облачка. Пронзительно-синее небо уходило прямиком в бесконечность, и зелёный бархат кладбищенской травы чуть заметно колыхался под порывами ветра. Щебет голубей, ласковое тепло и золотистый диск заходящего солнца... Словно этим вечером в окраине города справлялся праздник жизни, нагло отрицающий всё то, что имело место год назад. И эта крохотная могила, одна из сотен в ряду – не более чем нелепое недоразумение. Иные могли поддаться красочному очарованию и поверить, что так оно и есть. Но не она.
Вначале люди ничем не владели. Тела их обращались в пепел; их пожирала взаимная ненависть, порождающая кровопролитные войны. Казалось, они застряли в тягучем болоте и их ничто не спасёт.
Что касается её самой... наверное, можно было даже сказать, что жизнь Шерил налаживалась неплохо. Первые месяцы были сущим адом (особенно по вечерам), это было неизбежно. Но со временем горечь утери стихала – медленно-медленно, оставляя несходящие рубцы, но всё же... Дуглас купил ей квартиру (хотел переселить в Калифорнию, но она резко воспротивилась, заявив, что никуда из Эшфилда не уедет). Полгода она перебивалась с одной работы на другую, по ресторанам и клубам. Потом Дуглас сумел убедить её, что будет гораздо лучше, если она получит высшее образование, и ещё – это стоило ему немалых сил, - что ничего страшного не стрясётся, если за обучение заплатит он. Шерил долго упиралась, но детектив был настойчив. Так что сейчас она могла называть себя полноправной студенткой колледжа Святой Ренаты.