До моего слуха доносится шорох. Кажется, из постройки рядом с посадочной площадкой. Я молниеносно бросаюсь туда.
Здание оказывается обычной уборной возле заправочного пункта, заброшенной годы и годы назад. Трещины и грязные потеки на облезлых стенах, ржавые умывальники и позеленевшие зеркала. И в этом помещении, к великому удивлению, я вижу человека. Это высокий мужчина в плаще из армированной ткани и мундире. Он явно старше средних лет — на темных волосах и бороде проступает сильная проседь, лицо покрывают глубокие морщины. Кожа его впавших щек покрыта разводами засохшего пота. Одежда человека в пыли… точнее в пепле, как и моя, хоть я не так долго нахожусь в этом городе, где с неба падает серая зола.
Мужчина внимательно всматривается в мутное зеркало, разглядывая свое лицо, водя пальцами по линиям морщин. В конечном итоге он, пригладив волосы, выпрямляет спину и тяжело вздыхает. Его, кажется, совершенно не беспокоит мое присутствие. Не могу сказать, что меня волнует его судьба, но тот факт, что я встретил кого-то живого на безжизненной планете, заставляет задуматься о том, как долго этот человек здесь и как вообще оказался на всеми проклятом Коррибане. Однако он, все же заметив меня, опережает мои вопросы:
— Забрак, у тебя нет воды? Хотя бы немного. Жажда… до боли в горле.
— Нет, с собой не взял, — отвечаю я, и он, не оборачиваясь в мою сторону, вновь вздыхает:
— Прискорбно.
— Кто ты такой? — решительно вопрошаю я.
Человек, неоднозначно улыбнувшись, качает головой.
— По мне не скажешь, да… — начинает отвечать он, наконец, взглянув мне в глаза, — но я граф Серенно. Мое имя Дуку.
— Что ты делаешь на этой планете? — спешно задаю я следующий вопрос, пока он не спросил мое имя.
— Пытаюсь выжить, — нехотя произносит Дуку, явно оставляя какую-то недосказанность.
Необходимо разузнать, случайно ли граф Серенно оказался здесь или же намеренно, знает ли об истории планеты, знает ли о ситхах.
— Ты ведь в курсе, что на этой планете никто не оказывается просто так? — осторожно интересуюсь я.
— Ты тоже начинаешь понимать это? Видимо, здесь оказываются те, кто нужно, — его ответ столь двусмысленный, передо мной явно лучший мастер игры слов, чем я.
— И что здесь нужно тебе?
— Лучше спроси, что нужно Коррибану.
Он знает название планеты. Он понимает, что это за мир. И он чего-то недоговаривает.
Предполагаю, что далее граф Дуку определенно спросил бы мое имя, и на том разговор бы кончился, потому что двое живых незнакомцев, случайно встретившихся на планете, известной большинству жителей Галактики крайне дурной славой, не могут доверять друг другу. И, скорее всего, мне пришлось бы угрожать ему, чтобы выведать правду. Но ничего этого не происходит.
Шум, резкий свистящий треск прорезает воздух. Я выбегаю на улицу.
Мой комлинк фонит, словно кто-то глушит его. Я пытаюсь отключить его, но ничего не выходит. А в следующий миг…
Нечто набрасывается на нас. Из-за этого проклятого тумана невозможно нормально оценивать расстояния. И, к тому же, мои чувства подводят меня, что мне совсем не нравится. Эта планета задает свои правила игры, и, похоже, ей не важно, кто ты — джедай или ситх, граф Серенно или татуинский раб.
Но мои рефлексы по-прежнему верны мне. Едва из тумана появляется нечто — громадное, несуразное, ползущее на шести ногах, слепое — я выхватываю меч, активирую световые клинки и разрубаю это нечто на две части. Шестиногий силуэт на какое-то мгновение кажется мне знакомым — он напоминает одну малоизвестную модель дроида, однако двигался противник, скорее, как живое существо, пораженное параличом, чем как дроид.
Когда я подхожу ближе и рассматриваю труп, меня охватывает оторопь. Несмотря на то, что знаю, как свои пять пальцев, все формы жизни в Галактике и все ее технологии, я должен признать, что не видел ничего подобного прежде! По факту, это не форма жизни и не технология. Это какой-то чудовищный сплав из гнилой плоти, кое-где сбитой в нужную форму ржавым металлом. Его ноги будто сколочены из чьих-то отрубленных конечностей, но вся эта масса — отвратительно блестящая, вздувшаяся, расплывшаяся, серо-коричневого трупного цвета — не походит на останки ни одной известной расы.
Единственная ассоциация, которая всплыла в моем сознании, когда я увидел тень в тумане — TD-D9. Палач из моих детских лет, дроид, ломавший мои ребра… Сильный не ведает боли, но я вынужден признаться, что по какой-то причине моя голова просто раскалывается, когда я вспоминаю об этом.