— Так я выгляжу слишком субтильно и совсем не угрожающе. Миловидность выживать не сильно помогает.
— Это смотря в каких ситуациях.
— В ситуациях, в которых я был, кроме всего прочего, вид бесшёрстного был полезен для охоты. Случайно забредшие в лес проще доверяют себе подобным. Я на таком промысле зарабатывал, в конце концов.
Вместо того чтобы осудить меня за мои проступки, рысь закрыла глаза и легла на моё плечо, промурчав:
— Расскажи ещё что-нибудь о себе.
— Рассказать о себе? Что, например?
— А что у тебя лежит на душе? Я думаю тебе просто необходимо высказаться как следует. А как выскажешься, мы выпьем настойки и потанцуем у костра. Так, может, мы сделаем твою запутанную и раздражающую ситуацию, несколько более простой и беззаботной. Это поможет тебе отвлечься.
— И это правда поможет?
— Уж поверь, конец света, особенно если он случился внутри твоего сознания, это лучшее время, чтобы пить и танцевать. И, даже если этого будет недостаточно, мы с тобой всё равно найдём способы как ещё повеселиться.
Каин — Последствия и изменения
Мы с Авророй стояли перед чащей. Сонный кумар давно спал, хотя небо и не изменило своего цвета, всё также демонстрируя чёрную звезду и бледный диск луны. Я всё размышлял, как бы теперь пробраться дальше, вглубь этого низкорослого леса, не переломав себе все ноги.
— И чего мы ждём? — спросила девушка.
— Того момента, когда я придумаю способ, чтобы пробраться через бурелом. Я посеял свечу, которую мне дал Привратник.
— Зачем тебе свеча и кто такой этот "Привратник"?
— А ты его не встречала? Как же ты сюда добралась?
— На своих двоих. Знаешь ли, это идеальная среда для рыси. Можно сказать даже лучшая.
— То есть ты и без троп отлично ориентируешься?
— Да, я думаю, что смогу нас провести. Всё же, сюда я прекрасно ориентируюсь в таких условиях.
— Ну веди, раз уж считаешь, что мы сможем не заблудиться… там.
Рысь с недюжинной прытью перемахнула через поваленное дерево и стала постепенно углубляться в сердце рощи. Я последовал за ней. Конечно, борясь с не самым приятным ландшафтом, я едва успел поспевать за своей спутницей. Ловкости мне явно не доставало и я едва-едва мог держать её темп.
По моей просьбе, мы остановились передохнуть пару раз. Чем глубже мы уходили в лес, тем сложнее становилось идти и тем чаще приходилось делать привалы. Аврору, впрочем, едва ли беспокоили те же проблемы. Она даже не волновалась, что мы могли заплутать или прийти куда-то ни туда. Её уверенность вселяла надежду на удачный исход и в меня. Так что в очередной раз переведя дух, я вновь совершал рывок вслед за рысью.
Однако на нашем пути вдруг возникло практически непреодолимое препятствие: огромная поросль сухого терновника навострившая свои колючки во все стороны. Она пролегала через бурелом живой стеной так далеко, насколько хватало взгляда, и была достаточно высока, может в два моих роста.
— Ну и куда мы пришли? — спросил я у своей спутницы.
— К стене терновника. — она посмотрела на меня так, будто мой вопрос был невероятно глупым.
— И что мы с ней будем делать? Как мы её преодолеем?
— Я не знаю, если честно.
Мы стали думать о том, что делать с подобной преградой. Первой моей мыслью было попытаться воссоздать эффект свечи с помощью обычного факела. Конечно, может терновник и не будет реагировать на огонь, как деревья или и вовсе, подобный фокус может сработать только с наличием воска. Но тогда можно было бы попробовать поджечь этот куст. Пусть это и может привести к лесному пожару, особенно в столь плотном насаждении деревьев, но путь то это расчистит? Да и, в конце концов, может и вовсе убрать эту чёртову рощу в принципе.
Я оторвал кусочек ткани от своего многострадального плаща, который за всё время странствия превратился в одну бесформенную тряпку, а затем намотал его на толстую ветку. Обильно полив ткань остатками чёрной настойки, я взялся добывать искру. Соорудив ручную дрель и активно двигая руками, я быстро поджёг тут же найденную сухую траву. От неё загорелся и факел.
Стоило мне поднести огонь к изгороди, как колючие ветки тут же разошлись в стороны. Видимо, терновник всё же боится огня. Отогнав тернии так, чтобы в итоге получился свободный проход через живую стену, я пропустил в него сначала Аврору, а затем проследовал за ней. Стоило нам пройти, как стена за нами тут же вернулась в прежнее положение, став непроходимой.
Мы оказались на поляне. При чём были мы на ней ни одни. Здесь же, на небольшом расстоянии от нас, стояла неподвижная фигура. Она была полностью чёрной, будто состоящей из смолы или чего-то подобного, вязкого, мерзкого, медленно текущего. Её голову увенчивал терновый венок, хотя понять, что этот пузырь был головой было сложно, ведь на нём не было совсем никаких черт, свойственных живому существу. И это нечто можно было бы счесть за что-то неживое, вроде чучела, однако, вскоре после нашего появления оно зашевелилось и двинулось в нашу сторону.