— Хвала богам, что ты крепкий малый, — усмехался Диметр, — потому что будь ты слабее, и даже доспехи тебя бы не спасли.
— Ну спасибо, — пыхтя и потея под доспехами, кольчугой и плотной одежде под ними, отозвался я из-под полузакрытого шлема.
— Тебе понадобится не один год упорных тренировок, чтобы научиться владеть своим телом так, чтобы оно не мешало тебе в бою, а помогало, — произнес Диметр, — пара лет, и демоны, которые тебя поставили на грань жизни и смерти, стали бы просто серьезными врагами, с которыми ты вполне мог бы справиться за счет навыков. Игорь, когда всё закончится, я искренне тебе советую или вступить в орден святых рыцарей, или набиться к любому из них в ученики. Знаю, что ты хочешь вернуться домой как можно скорее, но если ты продолжишь полагаться лишь на силу мышц и сверхъестественные способности, то не переживешь даже одной пьяной драке в придорожном трактире.
Мотивация, конечно, была так себе, но я понимал правоту опытного воина. Когда человек опытный, прошедший войну и доживший до преклонного для средневековья возраста, видевший твои способности с разных сторон, говорит, что навыки никудышные, то он вряд ли ошибается. И я сам прекрасно осознаю, что дорога домой лежит не только через общение с призраками и прочими, но и через людей. А в этом мире нет полиции, видеокамер и прочего, что могло бы предупредить преступления, так что многое зависит от тебя.
Но я более чем уверен, что, даже в силу недостатка навыков, способен защитить себя от человека. Я до сих пор не могу и помыслить о том, чтобы собственными руками убить человека, однако в броне и с оружием я способен дать отпор.
— Лучше уж с демонами драться, — мельком сказал я, отвечая на критику Диметра. И позже осознал, что лучше бы заткнулся и не каркал…
Солнце клонилось к закату, и у храма осталось совсем мало людей, потому что многие боялись оставаться вне дома ночью, а храм закрывался после вечерней службы. Наконец-то стало легче дышать, можно было более свободно ходить по территории храма и по главному залу, где вели службу святые рыцари и священники, и даже Диметр с другими слугами божества молились за победу. Кому именно они молились, я не понимал, но эти молитвы действительно придавали им сил. Если не физических, то моральных. Тревожность сменялась готовностью, воины были в полном облачении, так что мы были готовы к битве.
А под самый закат в храм прибыла новая группа воинов, вместе с которой прибыл экипаж. Один из всадников отделился от группы и пошел навстречу вышедшим к воротам рыцарям, и я узнал под открытым шлемом графа.
— Приветствую вас, ваше превосходительство, — поклонился Анастас.
— И вам здравия, господин святой рыцарь, — отозвался граф, — прошу простить мне этот необъявленный визит, но это необходимые меры предосторожности.
— Верно ли я понимаю, что в этом экипаже…
— Моя семья. Прошу вас укрыть их на святой земле до тех пор, пока с врагами не будет покончено.
— Безусловно, мы обеспечим им лучшую защиту, — по лицу Анастаса сложно было понять, как он относится к этому, однако возражений не было.
Экипаж заехал на территорию храма в сопровождении спешившегося графа и двух паладинов со слугами. Экипаж подвели к главной двери, и из него вышла немолодая женщина, видимо, жена графа, взрослый мужчина лет двадцати, ещё два мальчика подросткового возраста и одна девочка лет семи. Однако, граф активный человек.
— Мы проведем обряд очищения в главном зале, а после сопроводим вас в безопасное место, — произнес Анастас и сообщил, — святой рыцарь со своими воинами будет сопровождать вас, поэтому можете быть спокойны. Однако вынужден попросить графа оставить своих людей за пределами храма.
— Понимаю, — кивнул мужчина, — но мне-то можно войти?
— Безусловно, — кивнул Анастас и посмотрел на меня, — Игорь, иди с ними, на всякий случай.
— Хорошо, — кивнул я и встал неподалеку от графа, рядом со святым рыцарем.
Граф распорядился своим воинам занять позиции вдоль стен храма и разжечь жаровни, который вытащили со склада храма. Стоит отдать должное, даже в условиях средневековья и отсутствия регулярной армии люди графа действовали четко и слаженно, что, видимо, объяснялось авторитетом самого лорда.
— Диметр, почему ты служил графу? — Мысленно спросил я, заходя в храм.
— Это один из самых выдающихся людей, которых я только видел в своей жизни, — сказал он, — он человек высоких принципов, справедливый к друзьям и врагам. Не могу сказать, насколько он успешен, как феодал, но мало кто может похвастаться таким количеством искренне верных людей, как его превосходительство граф Эстергон.
— Тогда можем ли мы доверять его людям?
— Не знаю, — покачал головой Диметр.
Пусть солнце ещё и не село окончательно, но из-за городских стен, заслоняющих свет, в храме было довольно мрачно. Свечи на подставках почти не разгоняли свет, а их дрожащие огни заставляли десятки теней плясать на стенах и полу, вызывая острое желание выйти отсюда на свежий воздух. И только близость вооруженных товарищей, а также необходимость защищать перепуганных детей, давали сил сохранять твердость духа.
Мы вышли к алтарю, где не так давно я в виде духа помогал божеству провожать души в загробный мир. И только оказавшись у самого алтаря, я заметил в стороне настоятеля храма, которого совершенно не было видно в тени колонн. Рыцари заметили его первыми, и тот, что вместе со мной охранял семью графа, шагнул навстречу настоятелю, который, согнувшись и опираясь на трость, даже не пошевелился при нашем появлении.
— Святой отец, вы в порядке? — Спросил рыцарь, подойдя на расстояние трех шагов к настоятелю, и тот медленно поднял голову.
Вместо обычного, надменного и слегка заплывшего лица оказалась кривая, серо-черная масса, с расползшимися глазницами и широким клыкастым ртом. Буквально мгновение, и существо прижалось к не успевшему даже достать оружие рыцарю, и с мерзким скрежетом металла и хрустом пробило его тело, вытащив руку из-за спины и сжимая бьющееся сердце.
Раздался громкий женский вопль, слуги рыцаря немедленно подняли щиты и обнажили мечи, встав строем между семьей графа и жуткой тварью. Сам граф, держа в руках длинный двуручный меч, отошел к своим близким, и только мы с Анастасом оказались впереди. Я, потому что увиденное было настолько чудовищным и как будто не настоящим, что попросту не успел среагировать, а Анастас из-за покалеченной ноги.
Существо замерло, выглядывая из-за плеча хрипящего рыцаря и продолжая сжимать его сердце, которое не только не останавливалось, но и ускоряло свой ритм, с каждым разом издавая гулкий звук, что с болью отражался в голове.
— Все на выход! — Тут же скомандовал граф.
— Исполняйте приказ! — Добавил Анастас замешкавшимся воинам, господина которых только что жестоко и внезапно убили.
— Уже уходите? — Оскалив клыкастую пасть, шепеляво произнес «настоятель», и разом все свечи потухли, погрузив зал в абсолютный мрак. Но я продолжал неплохо видеть, благо, глаза не отвыкли от темноты из-за тусклого света свечей, и потому я заметил несколько теней, метнувшихся вдоль стен к захлопнувшимся дверям.
— Враг у дверей! — Крикнул я, не отводя взгляд от монстра, с которым совершенно не хотел бороться.
— Я помогу им! — Крикнул Диметр и, сверкнув духовным клинком, ушел с моего поля зрения. А спустя секунду раздалось мерзкое шипение со стороны дверей.
— Немедленно остановите эту тварь! — Раздался знакомый голос, и я увидел вышедшего из одной двери Андре. В руках он держал целый набор артефактов, с ужасом смотря на повернувшуюся в его сторону тварь. — Оно пытается совершить какой-то ритуал, остановите его!
— Чёрт! — Закусив губу до крови, я выдохнул и, подумав, что дальше будет только хуже, если медлить, побежал к монстру с топором наперевес.