о листья, отправил их в тканый мешок. А стебель в горку к таким же, отжившим своё. - Но...не смог. -Все в ваших руках, - сухо ответила Нина. - Вчера удержать Марину я не сумела. -Расскажите мне, пожалуйста, о ней. Я хочу знать. -Рассказать? - Нина едва заметно улыбнулась. Замолчала, пауза затягивалась. Между тем, её пальцы споро обрывали листья. Я рвал тоже, но за ней мне было не угнаться. И молчал, выжидая. - А станете ли вы мне верить? То, что я скажу, очень похоже на сказку. Быть может, глупую, жестокую. -В любом случае, я дослушаю её до конца. -Наша семья всегда жила здесь. Испокон веков. Эти земли на многие километры наши. Мой дед и отец уберегли их даже во времена советов. Земля принадлежит нам, а мы ей. Впрочем, мой брат, отец Марины, живёт в городе, а здесь бывает лишь наездами. У него бизнес. Зажиточность - ещё одна стабильная черта нашего семейства. Фундамент и подвалы нашего дома насчитывают шесть столетий. Но сама крепость прошлого, к сожалению, не сохранилась. То, что вы видите сейчас, более современный вариант, построенный в конце семнадцатого века. Она вновь умолкла. Даже забыла про стебель, который держала в руках, ушла с головой в свои воспоминания. Я смотрел на её пальцы, покрытые зелеными пятнами травяного сока, и ждал. -В нашем роду всегда были красивые мужчины. Я могу показать вам нашу картинную галерею, многие портреты сохранились. Высокие, статные. Безрассудно смелые и горячие. Несколько поколений тому назад родился мальчик. Такой же смелый и красивый, как его предки и потомки. Он любил море. Сызмальства, с пеленок. Море отвечало ему взаимностью. Тогда тут было неспокойно. Бушевали войны. Но ему всегда везло. Ему покорялось и море, и враги. Но однажды и его везению пришёл конец. Его корабль попал в шторм. Самый страшный из всех им виденных. Судно долго носило по волнам, а затем разбило о скалы. Все погибли. Кроме него. Его, такого красивого и такого пленительного в своей слабости, спасла русалка. -Русалка? - переспросил я, не удержавшись. Нина посмотрела укоризненно, и я пристыженно умолк. -Русалка. Дочь царя морей. Она спасла его, едва не пожертвовав своей жизнью. И, как водится во всех сказках, молодые полюбили друг друга с первого взгляда. Но они не могли быть вместе. Однако слёзы любимой дочери, и горячность её избранника растопили сердце царя морей. И он подарил своей любимице ноги. С условием, что это навсегда. Чтобы ни случилось. Море её обратно не примет. Она прижалась к отцу в прощальном объятии, и к любимому, в этот самый дом, пришла сама, на своих ногах. -И что же было дальше? -Дальше? Она любила его. Он любил её. Но он для неё был всем миром, а она для него лишь маленькой его частью. Его манили неизведанные просторы. Богатства, которые можно было завоевать. Слава. И красивые доступные женщины. Он не смог от всего этого отказаться, даже ради любви. А русалка ждала его на берегу, и чахла от тоски. В редкие встречи вновь хотела жить, вновь горели её глаза. Но встречи были все реже, и короче. Ничего на земле ей было не мило, лишь он один. Не раз ходила она к морю и звала отца, кляня себя за трусость и предательство чувств. Но море молчало. Не хотело радостно принимать её в свои объятия, как было раньше. Ей оставалось только ждать, и надеяться. Однажды он привёз своё очередное завоевание. Молодая и дерзкая как львица девушка. Он знал, что не стоило везти её домой, хотел продать на рынке. Но не смог. Не наигрался ещё, не натешился. Это разбило русалке сердце. Вдребезги. Теперь и надеяться было не на что. В отчаянии она побежала на утес. Видите, вон тот утес? - Она указала пальцем, и я послушно проследил взглядом. Та самая скала, что скрывает замок от моего взгляда, когда я иду к нему вдоль берега.- Звала отца, но море бушевало, и он не услышал её мольбы. Тогда она бросилась вниз, на камни. И волны слизали её кровь, и унесли тело. -И как же эта история связана с болезнью Марины? -Недолгое счастье русалки подарило её возлюбленному дочь. Маленькую награду. Но царь морей восстал из пучины, и, потрясая посохом, проклял наш род. Сказал, что у нас будут рождаться девочки, которые будут чувствовать в себе море. И тоску его дочери. И ничего, кроме моря, не будет их волновать. Такой стала дочь русалки. У неё не было ни братьев, ни сестёр. Отец хотел её любви, а она смотрела на море. Отчаявшись, он нашёл ей мужа. Но тот сбежал, слава Богу, успев оставить о себе память в виде сына. Но у его сына тоже родилась морская дочь. Так и пошла цепочка. Поэтому наша семья никогда не уедет от моря. Видели бы вы, что творилось с моей матерью, когда море скрывалось за линией горизонта. Такого горя и отчаяния я никогда не видела. С Мариной мы и не рискуем. Она всегда здесь. У неё есть море, и больше ей ничего не нужно. -А как она в быту? В общении с другими людьми? -Она абсолютно самостоятельна. И в быту тоже. За своей гигиеной, например, следит сама, и тщательно. Но если не настоять, то не будет есть, ограничиваясь сорванным виноградом и водой из ручьёв. Очень поздно начала говорить. Мы тогда уже понимали, что она особенная. И благодарили богов за то, что у нас уже есть такой обычный Дима. Потому что ещё завести детей мой брат бы не осмелился, и я отказалась от детей сознательно. Когда она была маленькой, с ней было очень сложно. Сейчас...легче. Мы занимались с ней. Она умеет читать и считать. Но не любит книги. Зато любит истории, живущие в них. В ненастные дни удержать ее дома можно только чтением вслух. Я прочла ей всю нашу библиотеку. Говорит она всегда мало. Только по необходимости. Мужчин, до вас, избегала вовсе. После того, что случилось с ней тогда, в шестнадцать. Именно поэтому, я не решаюсь вас гнать. Не знаю, способна ли она любить мужчину. Брак нашей матери был устроен дедом, по расчету, она всегда смотрела сквозь отца. Но я чувствовала её любовь к нам. Поэтому я не могу гнать вас. Не хочу отнимать у Марины хоть призрачный намёк на обычное женское счастье. Я шёл домой, и переваривал информацию. В старые сказки я не верил, скорее налицо какое то семейное заболевание. Отказаться ли от неё сейчас? Уехать ли? Я добрел до утеса. Постоял немного на камнях под ним. По ним, пенясь, перекатывалась вода. Посмотрел ввысь. Быть может и правда, пару столетий назад, здесь закончила свою жизнь глупая и юная девушка. Признаюсь, её кончина меня мало трогала. А вот Марина волновала. Но как быть, я не знал. Можно уехать прямо сейчас. Но проблема в том, что внешний мир меня не привлекал. Он мне надоел до оскомины. А здесь было...необычно, пожалуй. И меня манила Марина. Её податливое тело, загадка в глазах. В конце концов, если я задержусь на неделю, ничего катастрофического не случится. Неделя пролетела стремительно. Я уже знал почти всех местных жителей. Когда мимо проносилась стайка загорелых детей и подростков, все уважительно здоровались со мной, и звали дядей Сашей. Меня перестали облаивать мелкие собачонки. Я знал, что продавщицу в магазине зовут Дарьей, и что, если мне нужно что-то особенное, нужно зайти в четверг, и заказать. В пятницу она поедет за товаром и привезет. Так я обзавелся несколькими комплектами пляжной одежды и белья, тремя блоками сигарет. Жизнь текла размеренно, не торопясь. Обманчиво обещая вечное лето и не сдерживая обещаний. У тети Любы дозрел зеленый виноград. Собирали его всем скопом, и стар, и млад. Я помогал с удовольствием, и именно тогда со всеми познакомился. Палило солнце, под ногами бегали малыши, а молодые девушки, как в старые добрые времена, давили винную ягоду босыми ногами. А мои ночи были полны Мариной. Иногда она не приходила. Я просыпался, с чувством пустоты и разочарования. Садился в лодку, и плыл её искать. Уже узнал почти все любимые её места. У мыса, на чистом мелком песке, где она мне отдалась впервые. В противоположную от мыса сторону, через посёлок. Там на отшибе стоял маленький аккуратный домик. В несколько окон, с мансардным вторым этажом. От него к берегу вела дорожка, выложенная светлым камнем. В доме никто не жил, но манило сюда Марину безудержно. Она приходила с моря, нагая и загорелая, ложилась на старый потертый шезлонг на террасе, и засыпала. Здесь я находил её чаще всего. Иногда я не мог найти ее нигде. Наверное, она заплывала совсем далеко. Амбал по имени Ваня пожимал плечами, и Нина помочь не могла. Не нашёл я её и в этот раз. Вернулся, изнемогая от жары. Меня встретила тётя Люба. На её руках была малышка. Возраста определить я не сумел, но передвигаться на своих двоих она бы явно не сумела. Тётя Люба буквально светилась. -Саша!- воскликнула она.- А ко мне сын приехал! Это Светочка, младшая моя внучка, семь месяцев ей. -Я очень рад. Очаровательное создание. -Спасибо. - она явственно зарделась, словно я сделал комплимент ей самой.- Саша. Сын мой с женой и младшей в своём доме будут жить. Старшие внуки у меня. Сегодня можешь остаться. А завтра.... -Понятно.- Я кивнул. Обстоятельства решили все за меня. -Саша. Ты зайди к Нине Федоровне. Вы же с Мариной...встречаетесь. Быть может, они пустят вас пожить в бабушкин домик. Он пустует уже пятнадцать лет, но за ним ухаживают. Ночью Марина не пришла. Утром я собрал все свои вещи. Перетащил их в багажник машины, которая уже давно стояла перед домом тёти Любы, попрощался, и поехал к замку. Я приходил сюда всего два раза с тех пор, если долго не мог найти Марину. Ваня уже не обращал на меня внимания. Нина встречала приветливо, но настороженность из глаз прогнать не могла. Время было ещё раннее, в это время она в компан