— Родственник? Надо же… — Полукровка отставила чашку и опёршись подбородком о ладони, сложенные в замок, с любопытством посмотрела на подругу. — Чем он тебе не угодил?
— Да навязчивый без меры. Крутился рядом, лез не в своё дело, а с работой справляется едва. Может, просто не на своём месте человек. Но мне показалось, он темнит. Как минимум, ворует со складов, или сразу из бюджета. В общем, на него не трать время.
— Учту. Ты с его братцем кстати, тоже успела поговорить. Что о нём думаешь?
Риан уставилась на собственные ладони и нахмурилась.
— Его за глаза сухарём звали. Своё дело знает, даже любит. Эдакая ходячая библиотека: наизусть цитирует устав. Но он тоже какой-то… Странный.
Она прикрыла глаза, пытаясь подобрать слова.
— Очень закрытый. Я неплохой менталист, но его мыслей почти не уловила. С виду очень спокойный, уверен в себе, даже показался заносчивым. Но это лишь внешне. Непростой тип.
Ага. Как Винтарское озеро: поверхность гладкая да спокойная. А на дне ледяная вода и такие течения, что лучше не соваться вообще.
Риан открыла глаза, рассеяно посмотрев на подругу.
— По итогу, он дело взял себе? И что ты о нём можешь сказать, права я?
— В яблочко попала. — Кайя не удержалась от гримасы. — Высокомерный и себе на уме. Назвать его спокойным, это ласково. Перемороженная рыбина, так точней. Вот только он сидит на успокоительных, и с нервами у сыскаря большие проблемы. Но естественно, плевать он хотел. Чужого мнения не слушает, вообще никого не слушает, упрямый как баран. В общем, удивительно мерзкий тип.
Риан закрыла глаза и недовольно выдохнула.
— Кайя. Пожалуйста, скажи, что он тебе не нравится.
— Кто? Он!?
Ведьма покосилась на неё из-под ресниц.
— Настолько? Так и знала… Лучше сходи к лекарям. Есть на тебе сглаз или нет, но зрение кто-то явно подпортил.
— Ну да. — Недовольно встряхнулась полукровка. — Мне можешь не рассказывать, как вредны для здоровья плохие мальчики.
— Да дело не в этом. — Риан смотрела пристально, будто видела насквозь. — Ты сейчас в уязвимом состоянии. Свои бы раны залечить, а не решать чужие проблемы. А у него как раз проблемы. Вы, два душевно побитых, друг друга вообще искалечите. Так что не надо…
— Хватит. — Кайя вспомнила, кто тут кого обычно учит, и блеснула пожелтевшими глазами. — Сама понимаю, что уместно, а что нет. Дело есть дело, а что до него самого, то мне не улыбается бегать за таким козлом. Найду гнездо, и дорожки наши разойдутся. И к лучшему.
— Главное, сама себе это почаще повторяй. — Всё же добавила подруга, и полукровка не удержалась от язвительного ответа:
— Кто мне это говорит? Та, что годами не может отказаться от папенькиного сынка?
— Уже отказалась.
— Хм. Даже его бдения над твоей койкой не растопили лёд?
Риан нахмурилась.
— Над какой койкой? Ты о чём вообще?
Полукровка прикусила язык, но подруга уже выпрямилась, поменявшись в лице.
— Он здесь!? Сейчас, в городе??
— Ты о чём вообще? — Хлопнула глазами охотница, привычно принимая облик глуповатой блондинки.
— Кайя. — Ведьма скрипнула зубами. — Я по лицу твоему вижу. Говори.
Та со вздохом устроилась на стуле поудобней.
— Ничего-то от тебя не скроешь… Явился не запылился, вчера сидел тут над тобой, аки дракон над яйцом. Как только узнал, непонятно.
— Ты его наверное, выкинула в окно?
— Ну что ты… за кого меня принимаешь?
— За тебя. У тебя чувства защитника сильней даже, чем самосохранения.
— В этот раз победил разум. Он же артефактор, притом не последний. С паршивой овцы, как говорится…
— С тупого барана. — Прошипела Риан себе под нос. — Странно, как это он отбился от пастуха?
Можно было даже не гадать, что стало причиной очередной размолвки, и Кайя, сложив руки на груди, хмыкнула.
— Да похоже, скинул овечью шкурку. Сказал, что избавился от невесты. Я правда, не уточнила каким образом; вдруг её придётся искать по лесу в разных мешках…
Подруга состроила скептическую физиономию.
— То есть, остался без денежного содержания, без дома и своей любимой оранжереи?
— Так это же тебе оранжерея нравилась…
— Потому что он меня туда водил на старшем курсе. — Риан с усталым видом помассировала переносицу и постановила. — Нет. Или ты неверно поняла, или эта скотина брешет, как дышит. Чтобы он пошёл против семьи? Да его папочка как минимум наследства лишит, а то и отлучит от рода.
— Ну, вроде не врал… — Кайя запнулась. Так. Она что, незаметно для себя оказалась в роли защитника магистра? — Впрочем, не забивай голову. К лешему это, Риан.
Та с недовольной гримасой сложила руки на груди и уставилась в окно.
— Да ладно. — Полукровка наклонилась и похлопала её по плечу. — У вас все равно два варианта: или сойдётесь, или разбежитесь и будете друг друга до конца своих дней презирать. Ты выбрала второй, так чего беспокоиться?
Та принялась перебирать пальцами по предплечью.
— Скажи, а он… Как он выглядел?
— Да что ж такое! — Кайя шлёпнула себя по лбу. — Нужно было с кем-нибудь поспорить на деньги, что вы никогда не расстанетесь!
— Нет. — Поморщилась подруга, снова потирая переносицу. — Просто… Не чужой человек, волнуюсь. Он же, получается, действительно остался без денег.
— Заработает. Десятки таких же, как он, каждый год выпускаются из Магика, и что-то не пополняют ряды нищих. А ты просто повод ищешь, чтобы его пожалеть.
Ведьма с грустью покачала головой.
— Я часто думаю, что нас слишком рано свела судьба. Сейчас, он… Мне нравится, каким он стал. Если бы мы встретились сейчас, сложилось бы иначе. А тогда мы были молодыми. Наделали глупостей, обид успели накопить… В этом проблема: хочется вернуться, но мы давно всё испортили.
— Есть мизерный шанс, если оба успокоитесь и забудете прошлые обиды. — Пожала плечами полукровка, чувствуя себя старушкой из глупой баллады, что помогает воссоединиться любящим сердцам.
— Что-то не чувствую в себе желания прощать. Зараза, только настроение испортилось… Как мы вообще пришли к этой теме? Обсуждали же твою личную жизнь.
Полукровка встала и подхватила куртку со спинки стула.
— Какую личную жизнь? — Ехидно спросила она. — У меня её нет!
— Кайя! Кайя, ты что, сбегаешь!?
***
Кабак оказался на удивление приличным: расположился в торговом квартале и щеголял новым фасадом с простой вывеской, безо всяких намалёванных баб и пенящихся кружек. Огромный зал, столы на удалении друг от друга — полная свобода манёвра. А рассевшись вдоль стойки, компания парней задорно играет на балалайке, распевая песенки о чьих-то приключениях.
Сразу и не заподозришь, что во-он в том углу, у последнего окна их ждут помощники местных криминальных авторитетов. А то и сами главы лично явились поглядеть на охотника.
Кайя первой переступила порог и огляделась, подмечая возможные пути отступления, а так же прибита ли к полу мебель. Она не скрывала ни лицо, ни личность. Даже наоборот, закатала рукава по локоть, а цепочку с орденским знаком надела поверх рубашки.
Люди в углу только того и ждали. Один из них поднял ладонь, привлекая внимание. Знак был не для неё или Дарта: музыканты тут же замолчали и собрав вещи, ушли через кухню. Туда же отправились немногочисленные посетители. Последним место покинул человек за стойкой.
— Доброго дня! — Добродушно приветствовал он, обойдя гостей. И выйдя через главную дверь, закрыл за собой на ключ.
Охотница уверенным шагом двинулась к нужному столу, на ходу скидывая куртку с плеча. Подойдя, повесила её на спинку стула и поинтересовалась:
— У кого же мне заказывать выпивку?
— Да можете через нас. — Улыбнулся сидящий слева, жгучий брюнет лет сорока, со рваным шрамом через всю щёку. Его неприметный соратник, смахивающий на бледную моль, подал ещё один знак в сторону кухни.