– Хватит! – прервал он священника. – У вас здесь точно какая-то секта! Или не пойми что! Вы что-то мне подсыпали, чем-то меня опоили! Дайте я выйду!
Он стал прорываться к двери, расталкивая всех, кто невольно оказывался на его пути, но Изольда Львовна схватила его за руку и одернула:
– Туда нельзя. До утра все должны находиться здесь. Тут наше единственное пристанище, куда они не могут попасть. – Она пыталась удержать Артема.
– Какие еще – они? Вы просто сумасшедшие! Я не знаю, что здесь происходит и кто вы такие, но я больше не желаю здесь находиться. Выпустите меня! – Артем пытался подступить к двери, но Изольда Львовна всячески не давала этого сделать.
– Пусти его, пускай идет, – сказал священник.
– Но батюшка! – вмешалась Ольга. – Нельзя ведь!
– Человеку можно помочь, только когда он сам этого желает. Ступай, – обратился к Артему священник.
– Он ведь не вернется! – с ошарашенным видом произнесла Изольда Львовна.
– Даст Бог, вернется. А нет, значит, так тому и быть… – промолвил священник. – Дайте ему выйти, говорю!
Артем в последний раз окинул всех взглядом. Все посмотрели на него. Ольга качала головой, всячески давая понять, что ему нельзя выходить и нужно остаться здесь, но он не замечал ее намеки. Он распахнул двери и вышел на улицу.
Все вокруг было окутано густым туманом, будто облака разом спустились с небес на землю. Артем не мог понять, куда ему идти. Все окна в домах были темны, уличные фонари не зажжены. Он, как загнанное животное, часами метался по дорогам и закоулкам, пока, наконец, снова не оказался на набережной. Переполненный страхом и отчаянием, он брел по побережью. Вдруг, чуть приглядевшись, сквозь туман он едва различил на поверхности воды нечто странное.
По воде в хаотичном порядке мелькали тени, очертаниями напоминавшие те, что отбрасывают собой люди. Но вокруг не было ни души. Эти пятна на воде не просто плавали на волнах, а двигали руками, головами и вертелись из стороны в сторону. Определенно, так ведут себя тени, отброшенные людьми. Однако вокруг по-прежнему не было никого, кроме Артема.
Парень стал присматриваться к теням. И увидел девушку, которая вышла откуда-то из-за угла, одетую в длинную белоснежную ночную сорочку. У нее были густые кудрявые каштановые волосы. Она шагала босиком прямиком к воде. Артем, затаив дыхание, стал наблюдать. Девушка вошла в воду и долго осматривала пятна на ней. Затем, словно определившись, куда двигаться, направилась к одной из них. Она приложила ладонь к тому месту, где очертание тени чем-то напоминало человеческую руку, и тень, ни дать ни взять, буквально на глазах у Артема превратилась в настоящего человека. Это был мужчина, лет сорока. Девушка обняла его со спины.
– Неужто я там? – Ветер донес до Артема его негромкие слова. – Я уж думал, с ума схожу или мне померещилось.
– Все хорошо, – ласково успокаивала его девушка.
– Я ведь так долго этого ждал. Я стоял в этом чертовом болоте каждый день на протяжении пяти лет. И уже перестал верить. Думал, ты за мной не придешь.
– Но я ведь пришла, – Девушка прижалась к нему сильнее и нежно коснулась губами его щеки. Помедлив, она взяла его за руку и вывела на сушу. – Теперь мы будем счастливы вдвоем… Целую вечность…
Артем не мог поверить своим глазам. В памяти у него всплыл разговор с другом, любителем рыбалок и веселых баек. Он рассказывал ему, что, по старому преданию, залив в городе Тихомирске был непростым. В Петровские времена сюда стекались люди со всех окрестностей. Ходила легенда, что, если стать по колено в воду и смиренно ждать, явится перед тобой девушка невиданной красоты и заберет с собой не в рай и не в ад, а туда, где не будет ни бед, ни печалей. И будешь счастлив ты с ней до скончания веков.
Артем снова потрогал свою голову, а потом неспеша провел пальцами по шраму. Затем медленно опустил руки и осмотрел их. Они были невозможно бледны. Он крепко сжал кулаки, но чувства были не такими, как обычно. Ощущения были схожи с теми, которые испытываешь во время страшного беспробудного сновидения, в которых на тебя нападает жуткое чудовище, а ты, что есть силы, бьешь его, но силы в ударах нет никакой, а руки – будто ватные. Артем со всей силы вцепился в свое правое предплечье другой рукой, сжал и оттянул кожу, чтобы испытать боль. Но боли не было. Он по-прежнему ничего не чувствовал.
– Это все чушь… Неправда… – твердил он. Он – не Артем, он – рыба, выброшенная на берег, которая хватает воздух, но задыхается и слабеет. – Это все бред!