– Так что делать?
– Дорогая, я думаю над этим вопросом. Судя по всему, Стаху титул графа не особо-то и нужен. У охранителей есть в башне свой человек. Так вот, барон ни разу даже не поинтересовался делами в Гоуи. Хотя ему прямо предлагали послать туда наблюдателей.
– Плохо! Нет рычага давления. Я так думаю, ему и баронство не особо интересно. Пожалуй, кроме башни он ничего не ценит.
– Я внимательно просмотрел бумаги Лагоза. Затребовал отчеты у охранителей. Такое впечатление, что брат готовил дела к передаче. Все его ближники, которые делали хоть что-то действительно важное, сгинули. Четверо пропало без вести. Одного в веселом доме кондратий хватил, прямо на девке. Двух по кабакам убили. Из тех, про кого я слышал, никто не выжил. Разве только Тихий, но он молодой, мало чего узнать успел.
– Ты про отношения Стаха с Лаурой помнишь?
– Что он ей ребенка сделал? Конечно! В бумагах Лагоза про Эдмунда и Лауру много написано. Тихий там играет не последнюю роль.
– А что он ее один от четверых отбил, знаешь? Я когда раньше срока родила, лежала и плакала. Лагоз мою руку гладил и говорил: «Не плачь, милая. Тихий за тебя отомстил. Все твои обидчики мертвы». А как и кому отомстил, я даже гадать боюсь. Присказка тогда появилась у мужа: «Тихого хоть на улицу не выпускай – всех убьет!»
– Думаешь, барон его личный убийца? В документах об этом следов нет.
– Не знаю, что Стах для мужа делал, но Лагоз его считал своим самым преданным придворным.
– И был, как оказалось, полностью прав. Тихий от всего отказался, но присягу мне не принес.
Великогерцогская чета
На праздник Весны Эдмунд устроил скромный банкет, даже без танцев. Сослался на беременность супруги, хотя всем была понятна истинная причина – экономия.
После разъезда гостей супруги сидели в салоне гостиной и болтали о разном. Муж явно хотел сообщить что-то не слишком приятное, но долго не мог собраться с духом. Однако время близилось к вечеру, а потому герцог подкрутил ус, решился и, как кирасиры бросаются в атаку на прорыв вражеского каре, выпалил:
– Дорогая, по традиции, в первый день праздника Весны во всех храмах церковники спрашивают у богов прогноз на урожай.
– Какой милый обычай! Наверное, он очень полезен для селян. – Лаура восторженно захлопала ресничками.
– Правителям прогноз даже больше нужен. По всем землям предсказан гнилой год. Много дождей, мало солнца и плохой урожай.
– Надо же! Мне жалко деревенских.
– Пожалей и городских. Плохой урожай означает, что продуктов мало и они дороги. И особенно пожалей меня. С голодом придется разбираться мне.
– Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя. Ты сильный и умный. Ты справишься!
– Мне нужна помощь.
– Знаешь, о чем я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое?
– Расскажи, я послушаю. – Скепсис мужа чувствовался в каждом слове. Да что там – в каждом звуке.
– Смотри: я содержу Воспитательный дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки – сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато – в войну выбили многих мужчин.
Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом:
– И куда ты их денешь?
– Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны. Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Черный, с драконом. Он мне не нравится – слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала?
– Прекрасно! – Ирония даже не маскировалась. – Я бы додумался только до организации лупанария.
– Фи! Какие гадости ты говоришь!
– Извини, я так, шутя… Я сам солдат и шутки у меня солдатские. Прости, сердце мое!
– Ладно, но больше никогда таких слов в моем присутствии не говори.
– Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными?
– Понятно же – на их место возьму других.
– Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули.
– Да? Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай.
– В казне нет денег.
– У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперед. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное.