-Даг! - Жалобно воззвал тот, - ты думай про нее, а то они по скалам едут, там слои едва заметные!
-А можно я буду думать? - предложил Маст, - она мне сестра. Младшая. И единственная.
-Думать ты можешь, - отстраненно сообщил снова прикрывший глаза полуэльв, - но мне это не поможет. Нужна истинная любовь.
-Вот как, - озадаченно проворчал Арвельд, с новым интересом разглядывая Змея, это что же, выходит, у этого кумира придворных дам к Лэни истинная любовь? Вроде он слышал, или где-то читал, что такую только эльвы способны отличить?
А Змей, невидящим взором уставившись на поднимавшиеся перед ними отроги западного хребта, освещенные заходящим солнцем, горько усмехнулся своей несообразительности. Ведь говорил что-то такое полукровка и раньше, и знал он сам про эту особенность эльвов, лечить собственные беды и разочарования ярким светом истинной любви. Но вот почему-то не сложил вместе все эти сведения, не понял, что именно потому полукровка так стремился поселиться рядом с ним.
И в этом момент Дагорду вдруг четко припомнилось, как Алн сказал, что пойдет туда же, куда и она. Сердце неожиданно замерло, и сразу же забилось горячо и сильно.
Демон! Так ведь значит, этот белобрысый гад, еще там, во дворце, почувствовал, что глупышка его любит...
Сто раз демон. И столько же раз кретин он сам, что не сообразил этого сразу же. Хорошо хоть хватило ума вечером предложить ей свое кольцо... и руку, иначе сейчас у него не было бы никакого права отрывать головы наглым похитителям чужих женщин.
-Нет, сейчас мне их не достать, - сказал вдруг Алн, и, взяв из миски хлебец, жадно откусил, - но завтра с утра они должны дойти до широкого слоя. А сегодня мы можем дальше не идти, заночевать здесь. Мне нужно отдохнуть.
-Хорошо, - посмотрев на голубые тени, залегшие вокруг глаз полуэльва, - согласился Змей, - тут через полмили речка, и место там удобное для стоянки.
Спорить с ним никто не стал, и вскоре они уже устраивались на ночлег. Маст занялся лошадьми а Даг костром, радуясь, что приоткрыл перед Наерсом свое инкогнито, и потому прижимистый дознаватель не поскупился ни на магические зажигательные палочки, ни на тонкий и легкий походный шатер, пропитанный не пропускающими воду смолами.
Однако, разведя огонь и поставив на него котелок, Змей обнаружил, что полукровка и не подумал лезть в благородно предложенное ему укрытие. Он вообще устроился так, как не додумался бы ни один знакомый Дагу гвардеец или опытный обозник. Наскоро сжевав все, что было в его миске, выбрал недалеко от костра самый густой куст, каким-то образом раздвинул его ветви и влез в середину, замотавшись, как в кокон, в свой рыжеватый плащ. И теперь просвечивал сквозь полуоблетевшие ветви этой рыжиной, словно невиданных размеров тыква.
-Чего это он? - показав глазами на куст, тихо спросил вернувшийся напарник, бросая рядом с костром охапку сухих сучьев.
-Не знаю, - пожал плечами Змей, мелко нарезавший копченое мясо, раз встали на ночевку чуть раньше, можно сварить похлебку, - он всегда делает только то, что считает нужным.
-Счастливый, - подумав, вздохнул Маст, - а вот я почти девять лет делал то, что приказывали и жил не своей жизнью.
-Ну, тогда тебе еще повезло, некоторые жили чужой жизнью все четырнадцать лет. Даже если не были лишены памяти, - вспомнив Эсту, добавил граф.
-Я решил... что должен тебе кое-что рассказать, - Арвельд закончил ломать сучья и присел на свой брошенный плащ, - и попросить извинения.
-Уже интересно, - насторожился Даг, ссыпал мясо в закипающую воду, и взялся за лук, - если учесть, что я тебя никогда раньше не встречал.
-Встречал, - невесело усмехнулся Арвельд, - только я хорошо умею прятаться, вот и делал все, чтоб не попасться тебе на глаза. Это я жил с друзьями в потайных комнатах замка Адер, и это меня прятал Лаутр. Потому Эста и увела меня в монастырь, чтоб снять со щек шрамы.
-Демон, - всплыло перед глазами Змея видение крепко обнимавшей незнакомца глупышки и из его сердца выпала острая заноза, про которую он не мог забыть, как ни хотел, - спасибо, что рассказал. Я рад... что мне больше не нужно тебя убивать.
-Ого, - присвистнул Арвельд, и глаза его озорно блеснули, - ну тогда я рад еще больше. Жаль, нельзя как следует отпраздновать эту радость... хотя у меня есть фляжка вина.
-Не стоит, - предостерегающе поднял руку Дагорд, - в этих местах бродит дозор бандитов, которые поймали нас с Эстой.
-И это тоже нужно объяснить, - сразу помрачнел герцог, - они вовсе не бандиты, а такие же беглецы как я. Хотя и есть среди них несколько случайных людей, примкнувших по личным причинам, но в основном все подчиняются приказам и стараются вести себя по-человечески.
-Ловить девушек на дороге и пытаться сразу затащить в кусты очень человечно, - едко зашипел Змей, - если бы она мне не запретила на них нападать, сейчас не была бы в плену.
-Может Эста и хотела попасть в плен? - осторожно предположил Арвельд.
-Как ты догадался? - язвительно ухмыльнулся граф, помешивая похлебку, - конечно, хотела. Почему-то подозревала, что бывшая жена Олтерна каким-то боком ко всему этому причастна.
-И была права, - нехотя произнес Арвельд, - а почему бывшая?
-Потому что покойная, - в глазах Змея мелькнул мстительный огонек, - мне рассказали, что документ, подтверждающий это, подписан почти дюжиной надежных свидетелей.
-Вот как, - герцог начинал понимать, что планы его освободителей трещат, как утлая лодчонка в шторм, и не мог этому не радоваться, так как что больше не испытывал ни прежней горячей благодарности, ни желания исполнять данные клятвы.
Хотя и нарушить их не имел никакой возможности, чтоб не упасть в собственных глазах до статуса презренного и неблагодарного клятвоотступника.
Спать напарники договорились по очереди, но когда доварилась похлебка, из куста вылез Алн, подставил свою миску и торопливо вычерпав варево небрежно заявил, что они могут спокойно ложиться спать и ни за что не переживать, он сам принял меры.
Не поверить хоть и нечистокровному, но потомку древнейшего народа не решился ни один из мужчин. Поэтому оба чувствовали себя полными сил и отдохнувшими, когда на рассвете над шатром раздался мелодичный голос полуэльва, распевающий что-то проникновенно-торжественное.
-Варить еду будем на месте, - едва напарники выбрались из шатра, сообщил он загадочно, - они уже собираются в путь. Я видел большой караван.
-Как мы их догоним? - торопливо собирая вещи, осторожно осведомился Дагорд, и получил в ответ снисходительную улыбку.
-У тебя хорошие сны... я полон сил.
-Интересно, - задумчиво произнес себе под нос Маст, - что это за сны?
-Нормальные сны, - возмутился Змей и в первый раз за много последних лет почувствовал, как у него, словно у подростка полыхнули огнем уши.
Он отчетливо помнил свой сон, и в нем действительно не было ничего такого... но рассказывать всем его все равно не хочется. Потому что в этом сне Эста сидела за столом напротив него и подкладывала ему на тарелку жареное мясо, как когда-то утром в имении Росалины. А у Змея было так хорошо и тепло на душе, потому что это был Их дом, и Их собственная кухня...
-Давайте мне поводья и держитесь крепче, - скомандовал Алн, усевшись на лошадь, и Дагорд беспрекословно выполнил все его указания.
Полукровка далеко не болтун и пустослов, и зря ничего говорить не стал бы.
-Можете закрыть глаза, - отстраненно предложил эльв, направив свою лошадь в гущу кустов, - чтоб не тошнило.
Змей и это указание выполнил беспрекословно, успев заметить краем глаза испытующий взгляд напарника. Хотел еще сказать тому, что напрасно он не верит полукровке, но не успел. Все вдруг закружилось вокруг, словно на сумасшедшей ярмарочной карусели, а потом она сорвалась с места и начала стремительно падать, все ускоряя свое бешеное вращение.
Глава 6
-А-а-ах- сам сорвался с губ отчаянный вскрик, но под ногами уже была твердая, каменистая земля, а меж чахлых кустов, изредка торчавших вокруг ошалело трясущихся коней, скользили плотные лохмоты холодного тумана.