- Кто он такой? - спросила Анна.
- Металлический Монарх, Король Гномов.
- А он богат? - заинтересованно спросил майор Рейтуз.
- Еще бы, - отвечал Косматый, - он владеет всеми металлами, которые залегают под землей, - золотом, серебром, оловом, красной и желтой медью. К тому же он утверждает, что ему принадлежит весь металл на земле, поскольку, по его словам, все металлическое было когда-то частичкой его королевства. Таким образом, если вы победите Металлического Монарха, вам достанутся все сокровища мира.
- Вот это да! - проговорил генерал Яблок с глубоким вздохом. - Ради такой добычи потрудиться не жалко. Давайте завоюем его, ваше величество!
Королева с упреком взглянула на Книггза, который сидел рядом с прелестной принцессой, нашептывая ей что-то на ухо.
- Увы, - проговорила Анна, - у меня нет больше армии. Храбрых офицеров сколько угодно, но нет рядового, которому они могли бы отдавать приказы. И потому я не смогу победить Руггедо и завладеть его богатством.
- Может, сделать рядовым кого-нибудь из офицеров? - предложил Косматый, но все офицеры тут же запротестовали, а королева покачала головой.
- Это невозможно, - ответила она. - Рядовой должен сражаться и нагонять страх на врага, а мои офицеры сражаться не умеют. Они проявляют большую храбрость, когда командуют другими, но сами не могут вступить в бой и победить.
- Это вы очень верно заметили, ваше величество, - с жаром подтвердил полковник Мирабель. - Смелость бывает разная. Никто не может быть храбрым сразу во всем. Вот я, например, храбр, как лев, пока дело не доходит до боя, - а там просто все мое существо бунтует. Сражаться - дело неблагородное: неровен час, ранишь кого-нибудь, а я джентльмен, я никогда не вступаю ни в какие сражения.
- И я! И я! - разом закричали остальные офицеры.
- Вот видите, в каком я трудном положении, - сказала Анна. - Если бы Книггз не предал меня и не дезертировал, я бы с радостью разгромила вашего Руггедо, но армия без солдата, что пчела без жала.
- Я не предатель, ваше величество, - возразил Книггз. - Я ушел в отставку строго по уставу, просто мне служба не понравилась. Вы не можете меня кем-нибудь заменить - почему бы Косматого не сделать солдатом?
- А если его убьют? - возразила Анна, с нежностью глядя на Косматого. - Он ведь простой смертный и может погибнуть. Если с ним что-нибудь случится, это разобьет мое сердце.
- Не говоря уж обо мне, - вмешался Косматый. - Ваше величество, вам не следует забывать, что я - командир этой экспедиции. Мы идем, чтобы разыскать моего брата, а вовсе не за добычей. Однако я и мои спутники будем рады воспользоваться поддержкой вашей армии, а если вы поможете нам победить Руггедо и вызволить моего брата из плена, вы сможете забрать столько золота и серебра, сколько захотите.
Предложение Косматого показалось офицерам очень заманчивым. Они пошушукались друг с Другом, и полковник Йогурт сказал:
- Ваше величество, мы тут сообща пораскинули мозгами и пришли к блестящему решению. Рядовым должен стать Механический Человек!
- Это-вы-обо-мне? - переспросил Тик-Ток. - Ни-за-что-на-свете! Я-не-умею-воевать-и-к-томуже-не-забывайте, что-как-раз-Руггедо-и-бросилменя-в-колодец.
- Тогда ты был безоружен, - напомнила Многоцветка, - а если ты вступишь в ряды армии Угабу, то получишь ружье Книггза.
- Солдат-должен-уметь-не-только-сражаться, но-и-бегать, - возразил Тик-Ток. - А-если-у-менязавод-кончится, это-ведь-то-и-дело-происходит, ятогда-не-смогу-ни-бежать-ни-стрелять.
- Я буду тебя заводить, Тик-Ток, - пообещала Бетси.
- А что? Неплохая идея, - сказал Косматый. - Из Тик-Тока получится отличный солдат. Ему никакие опасности не страшны, кроме разве что кувалды. Армии необходим рядовой, и Тик-Ток лучше всех нас годится на эту должность.
- Что-я-должен-делать? - спросил Тик-Ток.
- Действовать по команде, - ответила Анна. - Как только офицер отдаст приказ, надо его выполнить, вот и все.
- Это, между прочим, немало, - заметил Книггз.
- А-жалованье-мне-будут-платить? - поинтересовался Тик-Ток.
- Ты получишь свою долю военной добычи, - объяснила Королева.
- Вот-вот, - вмешался Книггз, - половина добычи идет Королеве Анне, вторую половину офицеры делят между собой, а солдату причитается все остальное.
- Это-неплохо, - решил Тик-Ток. Взяв в руки ружье, он стал с любопытством его разглядывать, ибо прежде ему никогда не доводилось видеть подобное оружие.
Приспособив на медную спину Тик-Току ранец, Анна объявила:
- Все готово к походу на Руггедо. Мы нападем на Металлического Монарха и завоюем его. Офицеры, командуйте построение!
- Стано-виись! - прокричали генералы, обнажив сабли.
- Стано-виись! - крикнули полковники и тоже обнажили сабли.
- Стано-виись! - заорали майоры, вытащив сабли наголо.
- Стано-виись! - гаркнули капитаны, сверкнув саблями.
Тик-Ток удивленно переводил взгляд с одного на другого.
- Становиться? Чем? - спросил он.
- Надо просто стать строем, чтобы потом двинуться всем вместе вперед, - объяснила Королева Анна.
- А-разве-нельзя-двигаться-вперед, оставаясьсамим-собой? - удивился механический человек.
- Бери ружье на плечо и становись в колонну, - посоветовал Книггз.
Крепко держа ружье, Тик-Ток замер как вкопанный.
- Что-теперь? - спросил он.
Королева повернулась к Косматому:
- Какая дорога ведет к пещере Металлического Монарха?
- Мы этого не знаем, ваше величество, - последовал ответ.
- Но это же просто смехотворно, - нахмурившись, проговорила Анна. Если мы не сможем добраться до Руггедо, мы точно не сумеем его победить.
- Вы правы, - согласился Косматый, - но я же не сказал, что мы не сможем до него добраться. Мы просто должны найти правильный путь. Этимто мы и занимались, когда вы пришли сюда с вашей могучей армией.
- Вот и ищите, - резко оборвала его Анна. - Нечего сидеть сложа руки.
Задача была непростая. Путешественники в замешательстве переводили взгляд с одной дороги на другую. Подобно лучам полуденного солнца, тропинки разбегались от поляны во все стороны и ничем не отличались друг от друга. Пройдя немного вперед по одной из них, Книггз и Принцесса Озга, которые успели подружиться, увидели, что дорожка эта по обеим сторонам окаймлена чудесными лесными цветами.