- Я так и думал, что ты меня об этом спросишь, - грустно проговорил Косматый. - Дело в том, милая Бетси, что Земля очень твердая, и другие предметы не могут сквозь нее протиснуться. Но если где-нибудь есть дыра, как здесь, например, то через нее упадешь прямехонько в центр Земли.
- А почему мы там не останавливаемся? - задала Бетси следующий вопрос.
- Мы летим очень быстро и набираем такую скорость, что нас выносит на противоположный конец.
Девочка некоторое время думала, потом заговорила:
- Нет, это мне непонятно. Я пытаюсь сообразить, что к чему, но у меня от этого только голова болит. Значит, одна вещь тянет нас к центру Земли, а какая-то другая отталкивает от него. Но ведь...
- Только прошу тебя не спрашивай почему, - перебил ее Косматый. - Не понимаешь - и ладно.
- А ты-то понимаешь? - поинтересовалась девочка.
- Чудеса бывают не только в волшебной стране, - сердитым тоном произнес Косматый. - Ив природе встречается масса чудес, да и в Соединенных Штатах, где мы с тобой когда-то жили, тоже можно увидеть немало чудес не хуже, чем здесь.
- Я никогда не видела там никаких чудес, - возразила Бетси.
- Просто ты привыкла к ним и даже не замечаешь, что это чудеса. Разве не чудо, что вырастают и распускаются цветы или что электричество дает нам свет? А коровы! Каким поразительным механизмом надо обладать, чтобы производить молоко, - нисколько не менее сложным, чем у нашего медного Тик-Тока. А ты не замечала...
Не успел Косматый договорить, как вдруг впереди сверкнул яркий солнечный свет. С каждым мгновением становилось все светлее и светлее, и вот уже на путешественников хлынули потоки солнечных лучей. Квоксовы когти уже не царапали по стенке металлической Трубы - Дракона выбросило наружу, подбросило вверх на добрую сотню метров и отнесло в сторону от жерла Трубы. Он приземлился на вершину горы, прямо над входом в подземные пещеры Короля Гномов.
Несколько офицеров попадали со своих мест, когда Квокс коснулся земли, - но все остальные пассажиры просто почувствовали небольшой толчок. Путешественники были рады вновь оказаться на твердой земле. Они тут же слезли с Дракона и принялись озираться по сторонам. Удивительным образом, стоило им спуститься с драконьей спины, как все сиденья тут же исчезли: может быть, оттого, что больше в них не было нужды. Теперь Квокс предстал во всем великолепии, сверкая серебряной чешуей. Вокруг шеи у него по-прежнему висело ожерелье ярдов в сорок длиной, а на нем - все тот же медальон. Как сказала Бетси, Дракон был "при полном параде".
Армия Гномов плотной толпой окружила отверстие Трубы, намереваясь схватить пришельцев, как только они выскочат наружу. Воинов были сотни, а командовал всеми прославленный Генерал Гуф. И все же появление Дракона застало Гномов врасплох: никто не ожидал, что он вылетит с такой скоростью и взмоет на такую высоту. Протерев глаза и придя в себя от изумления, Гномы обнаружили, что Дракон восседает высоко над ними, на склоне горы, а все остальные чужеземцы стоят возле него и невозмутимо их разглядывают.
Убедившись, что противник ускользнул, Генерал Гуф пришел в ярость, но ему некого было винить, кроме самого себя.
- Спускайтесь вниз, я возьму вас в плен, - закричал он, размахивая мечом.
- Если ты такой храбрый - поднимись сюда сам да и захвати нас, - отвечала Королева Анна, одновременно заводя механизм своего рядового, чтобы он исправно сражался.
Услышав этот дерзкий ответ, Гуф заревел от ярости, потом повернулся к своим воинам и отдал приказ. Все Гномы были вооружены острыми копьями: по команде генерала они разом подняли их и, нацелившись, метнули в своих врагов. В друзей полетела сразу целая туча копий, и они бы ни за что не спаслись, если бы не Квокс. Он выполз вперед и загородил собою остальных. Дракон был такой огромный, что за ним смогли укрыться все, включая Хенка. Копья ударились о серебряную драконью чешую и упали на землю, не причинив Квоксу ни малейшего вреда. Разумеется, оружие у Гномов было волшебное: копья сразу вернулись обратно к своим владельцам, но даже Гуф понимал, что повторять атаку не имеет смысла.
Теперь пришел черед Королевы Анны переходить в наступление. Генералы скомандовали "Шагом марш! ", полковники, майоры и капитаны повторили приказ, и доблестная армия Угабу, главную силу которой составлял Тик-Ток, выстроившись в колонну по одному, двинулась на воинство Гномов. Бетси и Многоцветка провожали их ободряющими возгласами, Хенк издал громкое "И-а! ", Косматый прокричал "Ура! ", а Королева Анна что было мочи орала: "Давай, Тик-Ток, громи их!"
Гномы, хоть и не ожидали нападения Тик-Тока, мгновенно попрятались в подземных пещерах. Впрочем, они напрасно так торопились: не пройдя и десятка шагов, Тик-Ток зацепился медной ногой за выступ скалы и плашмя растянулся на земле.
- Под-ни-ми-те-ме-ня! Под-ни-ми-те-ме-ня! Под-ни-ми-те-ме-ня! - надрывался он, не в силах сам подняться, пока Косматый и Книггз не подбежали и не поставили его на ноги.
Дракон тихонько засмеялся, почесывая левое ухо задней когтистой лапой, но в тот момент всем было не до него.
Анна и ее офицеры ясно понимали, что в отсутствие противника никакого сражения не получится. А чтобы найти врага, надо было, набравшись храбрости, вступить в пределы Королевства Гномов. Прежде чем отважиться на этот шаг, следовало устроить военный совет.
- А может быть, мне стоит выполнить приказ Джинджина и напасть на Руггедо? - спросил Квокс.
- Ни за что! - заявила Королева Анна. - Мы уже сумели обратить в бегство армию Гномов - осталось только проникнуть в пещеры и захватить в плен Короля Гномов и весь его народ.
- Не такое уж это простое дело, если разобраться, - заметил Дракон, сонно прикрывая глаза. - Но если вам так хочется, можете попытаться, а я пока побуду здесь. Не торопитесь - я подожду сколько нужно. Для тех, кто живет тысячи лет, задержка в несколько дней - сущая безделица. Раз во мне пока нет нужды, я, пожалуй, посплю.
Слова Квокса задели Анну.
- Ты вообще можешь отправляться назад, к Титити-Хучу, - сказала она. - Считай, что Король Гномов уже побежден.
- Нет, - протянул Квокс, покачав головой, - я лучше подожду.