16. ГНУСНЫЙ ГНОМ
Косматый не вмешивался в разговор Королевы Анны с Квоксом, ибо считал, что спорить тут не о чем. В кармане у него лежал Магнит Любви, который неизменно завоевывал все сердца. Косматый знал, что Гномы - это не бессердечные Розы, а значит, все они будут на его стороне, стоит показать им волшебный талисман.
Косматого больше всего беспокоило, как проникнуть в Подземное Королевство, но теперь, когда они оказались перед входом в пещеру, он уже не сомневался, что сумеет спасти своего брата. Пусть Анна с Драконом спорят, кто из них победит Гномов, если им так нравится. Пусть попытаются он, Косматый, не возражает. А если потерпят неудачу, у него в кармане есть оружие понадежнее.
Анна, однако, и мысли не допускала, что она может проиграть. Она верила, что ее армия способна на все. Она собрала офицеров и объяснила им, как действовать; Тик-Ток также получил указания, что делать и что говорить.
- Пожалуйста, помни: ты можешь стрелять из ружья лишь в самых крайних обстоятельствах, - распорядилась Королева. - Мне бы не хотелось проявлять жестокость и проливать кровь - разве только это будет совершенно необходимо.
- Понятно, - ответил Тик-Ток, - только-я-недумаю, что-из-Руггедо-потечет-кровь, даже-еслия-изрешечу-его-пулями-и-засуну-под-пресс.
Офицеры построились в колонну по четыре: впереди генералы, за ними полковники, потом майоры, а позади них - капитаны. Они вытащили сабли из ножен, скомандовали Тик-Току "шагом-марш", и Медный Человек повиновался. Он дважды упал, спотыкаясь об острые камни, но потом выбрался на ровную дорогу, и дело пошло на лад. Дойдя до входа в пещеру, он не колеблясь шагнул в мрачное отверстие, а вслед за ним с гордым видом прошествовали офицеры и Королева Анна. Остальные, немного отстав, ждали дальнейшего развития событий.
Разумеется, Король Гномов знал об их приближении и ждал его во всеоружии. На каменистой тропинке, ведшей в тронный зал, отделанный драгоценностями, находилась глубокая яма. Обычно она была прикрыта, но теперь Руггедо распорядился открыть ее, и она зияла прямо на пути у наших друзей. В темноте различить ее было почти невозможно.
Яма была такая огромная, что занимала практически всю ширину пещеры: ее можно было обойти, лишь плотно прижавшись к каменной стене. ТикТок так и поступил - он прекрасно разглядел яму своими медными глазами и потому избежал опасности, а вот офицеры как шагали, так друг за другом и полетели кубарем вниз и свалились кучей прямо в яму. В следующий миг за ними последовала Королева Анна, которая шла, горделиво вздернув подбородок и совершенно не глядя под ноги. Один из Гномов немедленно дернул за рычаг, над ямой задвинулась крышка, и офицеры Угабу вместе со своей Королевой оказались в ловушке.
Что до Тик-Тока, то он шагал все вперед и вперед, пока не пришел в пещеру Руггедо. Войдя, он обратился к сидевшему на троне Королю Гномов со следующей речью.
- Именем-Королевы-Анны-Такдаль-из-Угабу-яее-армия-объявляю-тебя-побежденным. Отныне-тыпленник-Королевы.
Руггедо расхохотался.
- Где же эта знаменитая Королева? - поинтересовался он.
- Прибудет-с-минуты-на-минуту, - отвечал Тик-Ток. - Наверное, остановилась-шнурок-завязать.
- Ладно, Тик-Ток, - резко оборвал его Король Гномов, - хватит молоть чепуху. Твоя Королева и все ее офицеры у меня в плену. Они полностью в моей власти. Хотелось бы послушать, что теперь ты намерен делать.
- Я-имел-приказ-завоевать-тебя, - ответил ТикТок. - Мой-механизм-сделал-все-возможное, чтобы-выполнить-этот-приказ.
Руггедо ударил в гонг, и тотчас явился Калико в сопровождении генерала Гуфа.
- Отведите этого медного человека в мастерские и поставьте его ковать золото, - приказал Король. - Раз он механический, из него должен получиться усердный работник. Вообще, его не следовало создавать, но раз он уже существует, я намерен использовать его с выгодой для себя.
- Если-вы-попытаетесь-взять-меня-в-плен, ябуду-стрелять, - предупредил Тик-Ток.
- Не вздумай! - обеспокоенно воскликнул генерал Гуф, - сопротивление бесполезно, и к тому же ты можешь кого-нибудь ранить.
Тик-Ток вскинул ружье и прицелился. Гномы хоть и не знали, чем именно угрожает им ружье, тотчас попрятались.
В тот самый момент, когда Тик-Ток решил бросить вызов Королю Гномов и его приближенным, Бетси Боббин безмятежно въехала в королевскую пещеру верхом на ослике Хенке. Девочке надоело сидеть и ждать "дальнейшего развития событий", и она отправилась разузнать, побежден ли уже Руггедо.
- Черт побери мои гвозди с молотками! - взревел Руггедо. - Как ты посмела привести сюда эту скотину и явиться в мои апартаменты без доклада?
- Так ведь некому было докладывать, - ответила Бетси. - Наверное, все твои люди заняты. А тебя уже победили?
- Нет! - заорал Руггедо, вне себя от ярости.
- Тогда дай мне, пожалуйста, поесть - я ужасно проголодалась, - попросила девочка. - Знаешь, завоевательные экспедиции - это как поход в цирк: сначала долго добираешься, потом ждешь неизвестно сколько, пока артисты выйдут парадным маршем, а в конце понимаешь, что дело того не стоило.
Слова Бетси так потрясли Гномов, что некоторое время они стояли, молча уставившись на нее, не в силах произнести ни слова. Король, первым обретя дар речи, завопил:
- Тварь ползучая! Своей наглостью ты подписала себе смертный приговор. Ты ведь обыкновенная земная девочка, а лишить жизни смертного ничего не стоит. Много времени это не займет - это тебе не то что сидеть дожидаться моего поражения.
- Мне бы не хотелось, чтобы ты лишал меня жизни, - проговорила Бетси. Она слезла с Хенка и встала рядом. - Что же это за Король, который убивает гостью, даже не накормив ее. Дай сначала поесть, а потом мы обсудим, убивать меня или нет. Только сразу предупреждаю, мне эта идея не нравится, и ничто не заставит меня переменить точку зрения.
Несмотря на жгучую ненависть, которую Король Гномов испытывал ко всем без исключения смертным, хладнокровие и бесстрашие Бетси произвели на него сильное впечатление.
- Что тебе дать? - грубо спросил он.
- Ну, можно бутерброд с ветчиной или парочку крутых яиц...
- Яиц! - взвизгнули три Гнома, стоявших поблизости, и тут же задрожали так, что у них застучали зубы.