- Об этом мне решительно ничего не известно, - ответил Калико.
- Как ты думаешь, Руггедо мог их уничтожить?
- Нет-нет, я уверен, что этого не случилось.
Они провалились в большую яму, когда шли подземным коридором, а чтобы они не могли оттуда выбраться, мы закрыли яму крышкой. Но когда за ними послали палачей, те обнаружили, что в яме никого нет. Мы пытались их искать, но их просто как ветром сдуло.
- Как странно, - задумчиво проговорила Бетси. - Анна вроде бы не знала никакой магии - иначе бы она раньше ею воспользовалась. Но, с другой стороны, так исчезнуть без всякого следа можно только по волшебству, правда ведь?
Все согласились, что так оно и есть, - но объяснить эту загадку не смог никто.
- И тем не менее они исчезли, - сказал Косматый, - это факт, и ни мы не можем помочь им, ни они - нам. Так что сейчас самое главное - вызволить из плена моего любимого брата.
- Почему они называют его Уродцем? - спросила Бетси.
- Не знаю, - признался Косматый, - я не очень хорошо помню, как он выглядит, - я так давно его не видел. Но вообще в нашей семье все славятся приятной внешностью.
Бетси рассмеялась, отчего Косматый совсем было обиделся, но Многоцветка ласково утешила его:
- Бывает, что лицо некрасивое, зато сердце доброе, - сказала она.
- Прежде всего, - заговорил Косматый, приободренный замечанием Многоцветки, - необходимо отыскать один из тех тайных путей, что ведут в Металлический Лес.
- Ты прав, - согласился Калико. - Созову-ка я главных Гномов моего Королевства в тронный зал и объявлю им, что я - их новый Король. После этого можно будет попросить их помочь в поисках тайных ходов.
- Прекрасная мысль, - сказал Дракон. Он стал опять клевать носом.
Калико подошел к большому гонгу и ударил в него, как прежде делал Руггедо. Но на его зов никто не явился.
- Все правильно, - сказал он, спрыгивая с трона, куда уже успел усесться. - На такой сигнал должен был бы явиться я сам. Я ведь по-прежнему Администратор и останусь им, пока не назначу вместо себя кого-нибудь другого.
Калико выбежал из зала, отыскал Гуфа и велел ему явиться, когда прозвучит королевский Гонг. Затем он вернулся в тронный зал, нахлобучив на голову рубиновую корону, брошенную Руггедо, и держа в руке тот самый скипетр, который Руггедо вечно норовил запустить ему в голову.
Войдя, Гуф в изумлении воззрился на Калико.
- Давай слезай с трона, пока старый Руггедо не вернулся, - угрожающе сказал он.
- Он больше не вернется, теперь я буду Королем Гномов вместо него, объявил Калико.
- Это чистая правда, - подтвердил Дракон, а все стоявшие у трона почтительно поклонились новому Королю.
Увидев это, Гуф тоже поклонился - он был рад избавиться от такого жестокого хозяина, как Руггедо. Затем Калико с подобающей Королю важностью сообщил Гуфу, что тот назначается Королевским Администратором, и пообещал не швырять ему в голову скипетром, разве что он будет того заслуживать.
Когда процедура была должным образом завершена, новый Администратор отправился оповещать Гномов о смене Короля. Это событие было встречено всеми с великой радостью.
20. ПРОЩАНИЕ С ПОМОЩНИКОМ
Явившись на зов нового повелителя, главные Гномы радостно приветствовали его и поклялись исполнять его волю. Однако когда Калико спросил их, как добраться до Металлического Леса, выяснилось, что ни один из Гномов не знает туда дороги, хотя все они и помогали ее строить. Тогда Калико распорядился, чтобы Гномы занялись поисками тайных проходов и доложили ему, лишь только будет обнаружен хоть один.
Тем временем Квокс, двигаясь задом, выбрался из каменистого подземного коридора обратно на поверхность и устроился на своем старом месте, на склоне горы. Там он растянулся на камнях, крепко уснул и проснулся только на следующий день. Всем остальным путешественникам отвели лучшие пещеры в подземном царстве. Король Калико понимал, кому он обязан своим счастьем, и изо всех сил старался выказать гостеприимство.
Но шестнадцать офицеров из Угабу и Королева Анна как сквозь землю провалились. Все терялись в догадках, что с ними могло произойти: никто из Гномов их не видел, не обнаружились они и тогда, когда Гномы нашли дорогу в Металлический Лес. Правда, никто особо не горевал об их исчезновении, но всем было любопытно узнать, куда же они все-таки запропастились.
На следующий день, когда друзья пришли навестить Дракона, он сказал им:
- Пришло время прощаться. Моя миссия окончена, и мне пора двигаться домой, на другую сторону света.
- Ты снова отправишься через Трубу? - спросила Бетси.
- Разумеется. Только на сей раз меня ждет скучное путешествие: не с кем будет поговорить. Я ведь не могу пригласить никого из вас с собой. Так что я как залезу в Трубу, так всю дорогу и буду спать, а проснусь уже дома, когда выскочу с другой стороны.
Они поблагодарили Дракона за помощь и пожелали ему счастливого пути. Еще они просили сказать от их имени спасибо Джинджину за то, что он вынес справедливый приговор Руггедо и тем вызволил их из беды. Квокс зевнул, потянулся и неторопливо пополз к Трубе. Приблизившись к ней, он сначала просунул туда голову, потом влез целиком - и исчез из виду.
Все почувствовали, что потеряли друга: за время их недолгого знакомства Дракон был неизменно весел и добр. Но путешественники понимали, что долг повелевает ему возвратиться домой. Они отправились назад, в пещеры, и вновь принялись искать тайный путь, ведущий в Лес.
Однако минуло три дня, а все их усилия не дали никакого результата.
Многоцветка имела обыкновение всякий день ходить в горы и высматривать свою мать Радугу. Ей уже порядком наскучило бродить по земле, и она мечтала о той минуте, когда снова окажется в небесных хоромах и наконец увидит своих сестер. На третий день, неподвижно сидя на краешке скалы, она вдруг увидела, что вверх по горе, крадучись, взбирается - кто бы вы думали? - Руггедо.
Бывший Король Гномов выглядел очень неприкаянно. Одежда его была перепачкана и порвана, башмаки и шляпу он где-то потерял, а поскольку во время бегства он оставил под землей также и корону со скипетром, то в его внешности не осталось решительно ничего королевского Теперь это был просто нищий старик.