— Мафута! Мафута! — закричал он. — Я придумал. Я знаю, как прогнать бабуинов! Знаю, знаю! Вот послушай…
Его крики взбудоражили жителей деревни и они стали подходить ближе.
— Ну, ну, — посмеивались они. — Мы воюем с бабуинами уже много недель!.. Чему ты можешь научить нас, малыш?!
— Нет, нет, добрые люди! Послушайте, что он вам скажет, — серьёзно сказал Мафута. — Мой друг хоть и мал, но смышлён. — Он обернулся к Тики: — Ну выкладывай!
И Тики, сбиваясь от волнения, объяснил им всем свои план.
Когда он кончил говорить, все жители, как один дружно и одобрительно закивали головами, и лица их повеселели: у них появилась надежда!
— Маленький незнакомец, — сказал один, — ты можешь спасти нам жизнь!
— Давайте прямо и начнём! — предложил другой. — Не будем терять времени.
И все энергично принялись выполнять предложенный Тики план.
Первым делом они подошли к упитанной женщине и потребовали у неё кувшин краски.
Она было заворчала, но как только люди объяснили ей, в чём дело, она во весь рот улыбнулась:
— Берите всю краску. Если надо, ещё найду.
Они взяли кувшин с краской и понесли его к привязанному бабуину.
Он заверещал-закричал сердито, когда они подходили…
— Готово? — спросил Мафута.
— Готово! — И они с весёлым смехом принялись раскрашивать красной краской бабуина.
Прошло немного времени, и вот уже передние и задние лапы, голова и спина, бока, морда и живот коварной обезьяны — всё стало ярко-красного цвета!
И только глаза бабуина сверкали мрачной злобой, как два маленьких уголька, на необычно красной морде.
Никто доселе такого зрелища не видывал, и все жители деревни стояли вокруг своего врага, уперев руки в боки, и долго тряслись от смеха, пока по их щекам не полились слёзы.
А упитанная женщина — та будто что-то вспомнила — пошла, переваливаясь с боку на бок, в свою хижину и вынесла оттуда ещё один кувшин краски.
— У меня осталось немного жёлтой! — крикнула она людям. — Закрасьте ему ладони и ступни другой краской. Ещё красивее станет!
Так и сделали.
И снова пленник бабуин в висячем положении — между двумя мужчинами-воинами — отправился в путешествие. На этот раз обратно, на маисовое поле. Вся деревня с криками и шумом длинной процессией выступила в поход.
Впереди всех — молодой вождь, за ним — его советники, потом — Тики и Мафута, следом — оба воина с пленником, а уж дальше все остальные: старые мужчины и старые женщины, молодые мужчины и молодые женщины, дети и собаки. Мафута поднёс ко рту свою свирель и заиграл весёлую мелодию, а люди, как могли, громко ему подпевали.
Все были полны решимости победить ненавистного врага.
Люди поднялись на вершину холма, с которого видны были как на ладони их маисовые поля, и посмотрели вниз…
Глаза их засверкали гневом, когда они увидели, что там творится!
Все участки кишели фигурками бабуинов. Воришки деловито сновали среди оголённых стеблей. Сверху казалось, будто на поля напало полчище муравьёв.
— Вы только посмотрите на них… — возмущённо проговорил молодой вождь. — Презренные, паршивые воры!
И вправду, трудно было не возмутиться. Тики тоже очень рассердился. Потому что бабуины срывали все-все початки со стеблей, до которых могли только дотянуться своими лапами-руками.
Вождь, побелев от ярости, повернул своё лицо к мужчинам-воинам, несущим пленника.
— Вы готовы? — спросил он у них.
Оба кивнули.
— Отпускайте! — скомандовал он.
Воины моментально развязали ярко-красного бабуина, и он кувырком покатился по склону холма вниз, к своим товарищам. Но на бегу то и дело оборачивался к людям и бормотал что-то злобное.
А потом всё произошло, как и ожидали…
Когда крашеный бабуин был примерно на полпути к своим сородичам и начал уже что-то им торопливо говорить — на своём языке, конечно, — самый большой бабуин-вожак на поле обернулся, посмотрел на него… и вдруг пронзительно закричал. Все другие тоже посмотрели в его сторону: они увидели Что-То-Жёлтое-Что-То-Красное, которое неслось к ним во всю прыть.
И другие бабуины тоже закричали — от ужаса!
Потом сразу все, как по команде, повернули к крашеному собрату свои хвосты и дали дёру.
Он растерянно приостановился на мгновение, а потом припустил ещё быстрее: ему не терпелось присоединиться к стае сородичей!
А бабуины, те и не думали принимать его в свою компанию, они тоже — ещё быстрее — стали удирать от этого непонятного и страшного существа.
Вот так они все и мчались друг за другом: крашеный бабуин бежал-бежал и не понимал, что это происходит с его товарищами? А его товарищи удирали-удирали и не могли понять: что это за дьявол гонится за ними, какое страшилище невиданного цвета?