И вся их стая — большие бабуины и маленькие бабуины, старые бабуины и молодые бабуины, бабуины-папы, бабуины-мамы и дети-бабуины — спешила укрыться за ближайшим холмом. Они скакали всё быстрее и быстрее и скоро совсем исчезли из виду, а их покинутый и оскорблённый приятель тоже скакал всё быстрее и быстрее — пытался не отставать от них…
Люди хлопали в ладоши и ликовали.
— Победа! Победа! — кричали они и радостно приплясывали.
— Они остановятся не раньше чем через сто миль! Пока не сойдёт краска с бабуина!..
Мужчины подхватили Тики и Мафуту на свои плечи — как Героев Великой Битвы — и понесли их в деревню, а сами пели всю дорогу победные песни.
Вечером в селе был устроен большой пир в честь победы над разбойниками бабуинами.
Глава седьмая
ВСТРЕЧА С БРАКОНЬЕРАМИ
— Наша деревня желает отблагодарить тебя, — объявил на другое утро Тики молодой вождь. — Мы долго говорили между собой, как лучше это сделать: ведь ты избавил нас от проклятых бабуинов…
Послышался гул одобрительных голосов в свите вождя. Мудрые старые советники кивали головами в знак одобрения, а все другие люди деревни улыбались Тики и Мафуте.
Тики совсем засмущался — столько глаз сразу смотрели на него!
— И мы решили, — продолжал молодой вождь, в знак особого уважения послать с вами наших лучших воинов, которые будут сопровождать вас весь оставшийся путь!
Восемь стройных молодых воинов выступили вперёд — все в великолепном воинском убранстве: в пятнистых леопардовых шкурах и с развевающимися белыми перьями на головах, со сверкающими копьями и крепкими кожаными щитами в руках.
Охрана, достойная короля!
— Идите с моими друзьями, — сказал своим воинам вождь. — И защищайте их!
Мафута произнёс небольшую речь, в которой поблагодарил молодого вождя и жителей деревни за оказанную честь. Когда он кончил свою речь, все стали прощаться друг с другом по отдельности и вместе, а затем процессия тронулась в путь.
Весь день они шли под голубым небом. Процессия была такая: четыре воина впереди, Тики и Мафута посередине и ещё четыре воина сзади — они замыкали шествие.
Около полудня, когда солнце стало особенно жарким, а лес — сонным от зноя, они подошли к большой реке.
Здесь искупались и отдохнули на берегу, в тени перистых листьев бамбука.
— Надо переходить реку, — сказал после отдыха Мафута. — Но она глубокая, и течение быстрое. Пожалуй, тебе, Тики, одному не перебраться на тот берег.
— Я перенесу его, — сказал самый высокий и самый сильный воин.
Тики взобрался ему на широкие плечи, и они пошли вброд.
Когда они вылезали мокрыми из воды, Тики услышал эхо какого-то не совсем знакомого ему звука: словно кто-то далеко-далеко отсюда протрубил в большой рог.
— Слоны? — произнёс Мафута.
— Да, здесь начинается Страна слонов, — пояснил один из воинов. — Сейчас как раз такой сезон, когда они стадами переходят с одного пастбища на другое.
И всё время, пока они шли по лесной тропе под полуденным солнцем, до их ушей то и дело доносились далёкие трубные звуки.
Потом вдруг передний воин поднял руку кверху — знак всем остановиться.
Тики и Мафута подошли к нему, чтобы узнать, в чём дело.
— Смотрите! — Воин показал рукой вниз.
Они приблизились к краю ущелья.
Оно было глубокое и узкое. Когда-то давно по нему протекала большая река, и его склоны отражали грохот диких потоков и величественных водопадов. Но река обмелела, и сейчас от неё осталось на дне ущелья только несколько мелких луж с тихой, спокойной водой.
Вдруг Тики заметил в глубине ущелья что-то ещё, кроме луж и камней.
Внизу, укрывшись среди валунов и высокой травы, неподвижно сидели странного вида люди. Человек около тридцати.
Их тела были сплошь размалёваны краской, а в руке у каждого — длинное, тяжёлое копьё.
Тики даже испугался в первый момент. Молчаливые, спрятавшиеся в засаде люди… Это не предвещало ничего хорошего.
— Вандеробо[13]! — негромко воскликнул один из воинов, в голосе его были гнев и удивление. — Что им здесь надо?!
Тики вздрогнул.
— Кто это такие вандеробо? — спросил он шёпотом. — И зачем они себя так разукрасили?
— Они с севера. Это, должно быть, одни из их охотничьих отрядов. Но я никогда не видел их здесь раньше, в наших краях…