— Вандеробо — охотники на слонов, — объяснил самый высокий и самый сильный воин. — Но это плохие охотники: они безжалостно уничтожают слонов из-за бивней, а потом продают слоновую кость заморским торговцам.
— Вандеробо, — продолжал другой воин, — самые коварные и жестокие люди в Африке. Они не обрабатывают землю и не держат скота. Вместо этого они занимаются браконьерством — уничтожают слонов. Они истребили все большие слоновые стада в стране! И уж раз зашли так далеко в нашу землю, значит, не одну тысячу животных погубили перед этим.
Тики, Мафута и воины молча смотрели вниз, на притаившихся за большими камнями охотников.
— Для чего они залезли в это ущелье, хотел бы я знать… — проговорил через некоторое время Мафута.
Но скоро и ему и остальным стало ясно, для чего здесь спрятались вандеробо.
По всему ущелью вдруг пронёсся оглушительный рёв…
У северного его входа показалась большая голова слона с огромными ушами, с широким, в складках и морщинах, лбом и с длинными и толстыми, как стволы дерева, бивнями.
Слон ступал тяжело и шумно. За ним шло целое стадо других слонов; такого множества их Тики ещё никогда в жизни не видел. Они заполнили ущелье, как флотилия огромных серых кораблей, налезающих друг на друга своими боками-бортами. Слоны-папы, слоны-мамы и слоны-дети. Они двигались медленно и тяжело, и вокруг них коричневыми клубами поднималась пыль.
Их всё больше и больше входило в ущелье — лавина слонов текла по его узкому руслу. И Тики подумал: «Не иначе как все слоны Африки решили собраться вместе…»
Вандеробо зашевелились. Они не отрывали глаз от приближающегося стада и ещё крепче сжимали в руках свои длинные, тяжёлые копья.
Добыча сама шла к ним. Стадо было в ловушке!
— Они задумали страшное дело! — прошептал гневно Мафута. — Беднягам слонам некуда деваться!
Воины тоже возмутились.
— Надо этих вандеробо отсюда прогнать! — сказал один из них.
— Но их больше, чем нас! — возразил другой. — Нам их не осилить.
Они умолкли. Смотрели и ждали, что будет.
Стадо подходило всё ближе и ближе. Вот уже слона-вожака отделяет всего полсотни шагов от ближайшего охотника — вандеробо.
Воины, Тики и Мафута сверху следили за вандеробо, а вандеробо — за слонами.
Мафута нарушил молчание.
— Что ж, так и будем смотреть?.. Можно было бы одолеть этих вандеробо хитростью. К примеру, изобразить из себя великую армию, больше, чем есть на самом деле… Они наверняка перетрусят!
Воины одобрительно закивали головами.
— Мы можем поднять такой шум, что им тошно станет, — сказал один.
— Начнём сразу все кричать и размахивать копьями и щитами, — поддержал другой.
— Мы бросимся на них со стороны солнца; и они не смогут ничего толком разглядеть, — сказал третий. — Подумают, что на них напало целое войско!
— Конечно, мы с ними справимся! — воскликнули все воины разом, с нетерпением в голосе.
— Самое главное — мы предупредим слонов об опасности, — добавил Тики, — и они спасутся!
— Отлично, — сказал Мафута. — Тогда поспешим! Станьте все в одну линию. Так, приготовились!
— Есть! — ответили воины.
Тики задрожал от возбуждения. Сейчас произойдёт его первая в жизни битва. Будет о чём рассказать потом!
К этому моменту стадо слонов заполнило уже почти всё ущелье и вожак его находился как раз под притаившимися вандеробо.
И вот уже когда Тики с Мафутой и воины совсем приготовились к атаке, ближний к слонам вандеробо встал во весь рост из-за куста…
Он поднял своё смертоносное копьё высоко над головой…
И изо всей силы швырнул его в переднего слона-вожака, целясь ему между лопаток!
Тики чуть не заплакал от гнева и от обиды за слонов.
Потом всё произошло очень быстро.
Взревев от боли, ярости и удивления, огромный раненый слон поскакал неуклюжим галопом вперёд. Остальные слоны заметались в панике.
Они бросились в диком беспорядке по ущелью назад: большие трубили, маленькие громко и пронзительно кричали.
Ущелье в один момент превратилось в реку-поток шевелящихся серых тел с развевающимися хоботами.
Все вандеробо встали из-за укрытий.
Подняли вверх свои тяжёлые копья.
Они приготовились устроить настоящую бойню, надеялись, что слоны сами передавят в панике друг Друга!
— Вперёд! — выкрикнул Мафута. — За мной! — и ринулся вниз по крутому склону.
Воины и Тики не отставали от него. Они размахивали своими копьями и щитами, громко орали и выкрикивали устрашающие слова… Они подняли такой шум, какой производит целое полчище воинов в бою!