Они расположились на ночлег. Кто как сумел: прикорнув на голых камнях или положив голову на руки.
Все были, как говорится, голодные и холодные, но костёр, даже маленький — для приготовления пищи, развести не решались, чтобы не обнаружить себя.
На землю огромным чёрным покрывалом спустилась тьма, и наши путешественники уснули.
Вернее, пытались уснуть!
— О-о-ох! — простонал вдруг Мафута. — Как хочется есть. Может, соорудим маленький костёрчик, а?
— Шшшш! Ты что, в своём уме?! — прошептал воин. — Он сразу нас увидит.
— Совсем, совсем маленький…
— Нет. Никакого костра. Стыдно: взрослый человек, а не можешь унять своё пузо!
— Тебе хорошо говорить… — ворчал Мафута. — Только неразумные люди забывают о своём желудке. Вот посмотришь: утром даже не проснёмся — все во сне помрём с голоду!
— Тише вы там! — зашикали на них остальные.
Наступила опять тишина.
Подул прохладный ветерок, покрыв рябью поверхность реки.
Потом настал черёд москитов. Они поднялись с окрестных болот и принялись за своё непрерывное, истошное жужжание.
К холодному, голодному, тысячу раз укушенному Тики пришёл наконец долгожданный сон.
— Хотя бы маленький, маленький костёрчик, — снова донеслось из темноты, — тогда бы мы…
— Шшшш!
— И ужин быстренько сготовили бы…
— Шшшш!
— И согрелись бы…
— Шшшш!
— И прогнали бы москитов…
— Мафута! Тише! Никакого костёрчика!
Мафута с последним тяжёлым стоном, который донёсся из его утробы, как из большой пустой тыквы, замолчал и скоро отошёл ко сну.
На востоке чуть забрезжило.
Лежавшие на земле как попало сонные люди один за другим открывали глаза.
Руки и ноги затекли, кости болели… Они потягивались, окунались быстренько в речку и постепенно приходили в себя.
— Ну, так как мы вытащим копьё? — спросил один.
У каждого был свой план, и каждый хотел показать свою храбрость.
Решено было, что для начала надо выманить слона из его убежища и что сделает это самый высокий воин — он бегает быстрее всех.
Мафуте досталась главная роль: он залезет на дерево и будет ждать, когда слона прогонят мимо, чтобы сверху вытащить копьё из его спины. Мафуту посчитали самым сильным.
— А мне что делать? — спросил Тики.
— Тебе нужно быть подальше от опасности, малыш, — улыбнулся Мафута. — Ты не забыл, что я поклялся твоему отцу и своим друзьям беречь тебя? Я не смогу вернуться домой, если с тобой что-нибудь случится.
Все снова притаились в ожидании полного рассвета.
И вот, когда стало совсем светло, Мафута весело помахал друзьям рукой и пополз к облюбованному им дереву.
Тики с любопытством высунул голову из травы…
Он видел, как Мафута довольно быстро и бесшумно скользит по траве.
Потом он видел, как его друг взобрался по стволу большого дерева и спрятался среди листьев.
— Теперь моя очередь! — тихим голосом сказал самый высокий воин. — Пожелайте мне удачи…
С этими словами он ящерицей скользнул в траву и потом — к мушиту, где находился слон.
Тики стало завидно. «А что ж я-то без дела?» — спросил он сам себя.
Очень скоро самый высокий воин потерялся из виду.
— Ползи ко мне — вместе выберем местечко, откуда лучше будет видно! — позвал его другой воин. — Здесь уже нечего делать.
А Тики решил иначе. Он вдруг рванулся в другую сторону…
Никто не успел его перехватить или остановить — он увернулся от воинов и, петляя, пополз в высокой траве — тоже к мушиту!
Дополз до высокого дерева, где сидел Мафута, и поднял голову.
Два расширившихся от ужаса глаза вперились в него сверху.
— Что?.. Ты зачем здесь, малыш?
— Помочь вам, — прошептал громко Тики. — Ты забыл, что я первый захотел спасти слона?!
— Нет, Тики… — начал Мафута, но Тики его не слышал — он уже полз дальше, туда, где колыхались длинные стебли травы. Туда, где исчез самый высокий воин.
Вдруг Тики замер.
Впереди, прямо перед собой, он увидел над высокой травой обломок копья. Слон!
Слон тоже увидел Тики, и они уставились друг на друга. Тики оцепенел от страха и не мог сдвинуться с места: ему вдруг страшно захотелось повернуть назад и бежать, бежать! Куда угодно бежать, лишь бы подальше от этого страшного зверя!..
Слон утробно фыркнул и взмахнул своими гигантскими ушами.
— Тики! Тики! — Рядом очутился самый высокий воин и схватил его за руку. — Уходи отсюда! Ты же…