Оглушительный трубный рёв не дал ему закончить.
— Берегись! Он идёт на тебя!
Тики и воин попятились и со всех ног бросились бежать обратно…
Снова сильный рёв потряс воздух, потом сзади затопали тяжеленные шаги. Тики слышал их позади себя, они приближались — он даже различал ухом треск ломающихся ветвей и деревьев…
Это было как бешеный ураган, несущийся по лесу. Как землетрясение, раскалывающее землю на куски…
Тики и воин укрылись за стволом первого попавшегося толстого дерева.
А неистовый рёв слона был всё ближе и ближе… В этот момент Тики заметил уголком глаза какое-то движение вверху, на дереве, и поднял голову.
Это было дерево, на котором сидел Мафута; его фигуру нельзя было не увидеть даже среди листьев.
Дальше всё произошло в одно мгновение.
На Тики уже надвигался хобот и переднее копыто слона… И пяти шагов не оставалось, как вдруг молниеносно опустилась рука Мафуты и ухватилась за торчащее древко копья!
Мафута потянул, дёрнул, ещё потянул что было сил… Все мускулы напряглись на его теле…
Вот наконец копьё дрогнуло, полезло из спины слона вверх и через секунду было всё уже в руках Мафуты.
Слон завизжал от боли и ярости, потом закружился на месте и… увидел человека на дереве.
Тики никогда бы не подумал, что его взрослый друг может так быстро двигаться. Мафута вскарабкался на вершину дерева с такой скоростью, будто за ним гнались все духи леса!
У слона меж тем боль прошла, и он сразу забыл и о Тики, и о воине… А потом и о человеке на дереве.
Он помахал хоботом, попыхтел сердито, потоптался на месте, ещё раз посмотрел долгим взглядом на Мафуту, который качался на самой верхней ветке дерева, потом повернулся к нему спиной и потопал восвояси.
Тики, озираясь, медленно вылез на свет, как ящерица из-под скалы. Очень, очень счастливая ящерица!
— Ты уже можешь спускаться, Мафута! — крикнул он вверх.
Воины один за другим подходили к дереву, где сидел Мафута.
Они поднимали голову кверху и во весь рот улыбались.
— Почему не слезаешь? — крикнул один из них.
— Да, да, мы ждём тебя, чтобы поблагодарить! — крикнул самый высокий воин.
А Мафута молчал.
— Видите ли… — проговорил он через минуту нерешительно.
— Давай! Давай! Мы ждём.
— Видите ли, я не могу слезть, — проговорил Мафута смущённым голосом. — Я… я и сам не могу понять, как забрался сюда. Вот… застрял!
Общий хохот покрыл его слова.
Но это был хороший хохот: в нём была и благодарность Мафуте, и радость за большого слона, который трусил сейчас мелкой рысцой к какому-нибудь своему пастбищу, здоровый и невредимый, и которого ждала впереди долгая счастливая жизнь.
Глава девятая
КОНЕЦ ПУТЕШЕСТВИЯ
— Теперь нужно спешить, — сказал самый высокий воин, когда улеглось общее возбуждение после приключения со слоном. — Иначе не успеем засветло добраться до места.
— Как? И даже не поедим?! — воскликнул Мафута. — Ведь мы голодали целую ночь! Я не согласен!
Пришлось задержаться и на скорую руку готовить завтрак.
Позавтракав, они сразу же отправились в путь, хотя Мафута горестно жаловался, что неразумно, мол, путешествовать на полный желудок, и тому подобное…
— Сам виноват, — сердился самый высокий воин. — Не надо столько есть!
Они шли сначала вдоль маленькой речки, потом, когда она соединилась с большой рекой, — вдоль большой реки.
И шли быстро, так быстро, что Тики приходилось чуть ли не бегом бежать за взрослыми. А самый высокий воин всё ускорял и ускорял шаг.
Даже Мафута через некоторое время победил, кажется, свой желудок и так зашагал, что сам стал всех торопить!
Поздним утром, когда солнце стало припекать и деревья отбрасывали совсем маленькую тень на землю, тропа привела путешественников к большой деревне у реки.
Они вереницей вошли на пыльную деревенскую площадь. Вождь и все жители деревни вышли из своих хижин и собрались вокруг пришельцев.
Вождь выступил вперёд и поднял руку для приветствия.
— Куда воины держат путь?
— Наш путь лежит в Среднюю Школу, — отвечал за всех Мафута. — Мы должны быть там до захода солнца.
Люди деревни громко зашептались между собой и зацокали языками, а вождь с сомнением покачал головой.
— Успех не будет сопутствовать вам, друзья, — сказал он. — Это очень далеко.
И в тот же момент у Тики, который любовался искрящимися на солнце водами реки, появился в голове новый план.