Солнце становилось всё горячее и горячее. Вот оно уже повисло над самыми головами наших путешественников, и его жгучие лучи просверливали их, казалось, насквозь.
Молча шли они по открытой тропе вдоль берега. Тики было очень жарко, он устал и хотел пить. «Как бы сейчас хорошо было передохнуть немножко где-нибудь в прохладе леса!» — думалось ему.
Подойдя к излучине реки, они вдруг увидели перед собой незнакомца — юного воина.
Ух, какой у него был вид!
Он стоял, высокий, прямой и стройный, на большом камне у тропы. В одной руке у него было длинное смертоносное копьё, другой рукой он держал диковинный щит из шкуры антилопы куду — почти такой же в длину, как и он сам, а на запястьях рук и на лодыжках ног распушились обвязки из полосок обезьяньей шкуры. И в волосах на голове — белое страусовое перо.
Выражение лица у него было очень свирепое — как и подобает настоящему воину.
С минуту они разглядывали его, а он — их.
Мафута первым обратился к незнакомцу.
— Мутенде, муквай! — сказал он. — Мвальени бвино[4]?
— Энди, муквай. Кулила мулелья[5],— ответил юный воин и поднял копьё в знак приветствия.
— Ты говоришь так, как говорят люди из племени баила[6]. Значит, ты тоже баила? — снова сказал Мафута, после того как они немного помолчали.
Юный воин кивнул.
— Ты отошёл далеко от дома. Что привело тебя сюда? Охота? Тогда где остальные охотники?
— Нет. — Юный воин покачал головой. — Я один.
— Но ты в боевых доспехах?! — Мафута показал глазами на копьё и меч.
Юный воин молчал, обдумывая ответ.
— Давай присядем, — сказал он через некоторое время и показал рукой на тенистое дерево с густыми листьями. — Я расскажу вам, почему я здесь.
И они все трое — Мафута, Тики и юный воин — уселись под деревом.
— Я, как вы уже догадались, из племени баила, — начал юный воин. — Мне четырнадцать лет, и я сын вождя.
Тики и Мафута внимательно слушали.
— В моём племени мальчик не может оставить женский дом в краале и перейти в мужской, пока он не пройдёт через испытания…
— Я слышал об этих испытаниях, — перебил юношу Мафута. — И я знаю — они очень трудные.
— Да, — согласился юный воин, — некоторые трудные. Есть разные испытания: на ловкость, на терпение, на быстроту. Эти испытания я уже прошёл. Осталось одно, самое трудное, — испытание на храбрость. Выдержать его не всякий может, потому что для этого нужно уйти одному на семь дней в буш….
Юный воин сделал паузу.
— Только и всего? — удивился Тики. — Это не очень трудно!
— Ты прав. Но я ещё не кончил, — нахмурился юный воин. — Слушай дальше. В буше нужно встретиться с Нкаламо-львом — царём всех зверей — и сразиться с ним. И сделать это нужно в одиночку, один на один со львом. А потом — как доказательство своей победы — принести домой пушистый кончик львиного хвоста. — Он глубоко вздохнул. Вот это и есть самое трудное в моём испытании.
— Но… но… Я не понимаю!.. — воскликнул Тики. — Лев очень сильный, это все знают, но ведь и ты сын вождя! Ты что, боишься?
Юный воин снова оскорблённо нахмурился.
— Не говори глупых слов! — сказал он с гордостью и презрением. — Я уже много… очень много раз был на охоте, и я ничего не боюсь.
— A-а, ты, наверно, не можешь никак найти Нкаламо? — предположил Мафута.
— И ты не прав. Я знаю, где его найти. Он каждый вечер приходит со своим семейством пить воду сюда, к реке. Но не в том дело… — Юный воин снова вздохнул. — Просто я не хочу убивать Нкаламо только из-за его хвоста.
Тики с Мафутой переглянулись удивлённые.
— Интересно! Как так «не хочу?» — сказал Мафута.
— А вот так! — резко ответил юный воин. — Мне не по душе зря убивать животных. На охоте, для еды людям, — это другое дело. Но просто так — не хочу. Я люблю всех животных в буше. А больше всех — сильного и смелого льва, Золотого Царя леса. Я слишком уважаю его, чтобы просто так убивать…
— Ого! — в один голос воскликнули Тики с Мафутой. Больше им нечего было сказать.
И правда: что тут поделаешь?
— Сегодня уже шестой день моего испытания, продолжал дальше юный воин, — и я, видно, так и вернусь домой ни с чем. Если я приду к отцу, к вождю, без львиного хвоста — это будет страшный позор, и я уже никогда не смогу занять место среди мужчин, в их доме.
Он склонил печально голову на грудь и снова вздохнул.
Тики с Мафутой крепко призадумались. Им очень захотелось чем-нибудь помочь их новому другу!