Юный воин взял нож и амулет и сердечно поблагодарил Тики.
Потом они все трое, один за другим, скользнули бесшумно в воду и поплыли. Мафута держал на голове большой кусок мяса, а юный воин зажал в зубах нож.
— Вот видишь… — шепнул Мафута Тики, когда они доплыли до середины реки, — не зря я утром не хотел купаться: знал, что ещё придётся сегодня в воду залезать.
Когда они вышли на берег, юный воин повёл их к ближайшему мелкому заливчику.
— Это их место! — прошептал он. — Плывите быстрее назад, а то они вот-вот появятся.
— Хорошо, — тихо ответил Мафута. Он положил мясо на берег, у воды, и огляделся. — Ага! Видишь вон там хорошее дерево — лва́мбу, высокое и листьев много. Беги, прячься туда! — скомандовал он юному воину.
А Тики сейчас, когда настало время действовать, испугался вдруг за юного воина и даже чуть-чуть пожалел о том, что они всё это затеяли.
— Кафикенипо муни[7],— сказал он юному воину, и они крепко пожали друг другу руки.
— Счастливой удачи! Возвращайся невредимым… — хриплым от волнения басом сказал Мафута.
И с этими прощальными словами Тики и Мафута поплыли обратно на другой берег.
— Уже второе купанье за день! — тяжело дыша, пробормотал Мафута. — Но завтра — дудки! И не прикоснусь к воде!
Они благополучно выбрались на берег.
Теперь им оставалось найти местечко поудобнее, откуда можно будет хорошо наблюдать за противоположным берегом.
— Давай туда залезем, — сказал Тики Мафуте, показывая ему на большое дерево с раскидистыми ветвями, — некоторые из них свисали прямо над водой.
Они взобрались по стволу дерева вверх, а потом поползли вдоль по самому толстому суку, пока Тики сквозь листья не увидел как на ладони всю реку далеко вперёд.
Место было отличное — виден каждый кустик на том берегу.
И они стали смотреть.
Фигура юного воина почти слилась с листвой де рева лвамбы: Тики еле-еле различал его неподвижную тень.
В первый момент, понятно, ничего не случилось.
Воздух был прохладный и спокойный, а тени длинные. Наступило самое мирное время африканского дня. Все птицы и звери, даже обезьяны в конце концов умолкли. Только ниже по реке Тики заметил небольшое движение: маленькое стадо антилоп пило воду у берега. Их шерсть мягко отражала неяркие лучи предзакатного солнца.
Всё словно замерло.
Вдруг у заливчика на другом берегу чуть колыхнулась высокая трава!
Тики затаил дыхание.
Потом из травы появился лев. Самый великолепный и величественный лев из всех, каких когда-либо видел Тики!
Его голова гордо возвышалась над рыжевато коричневой гривой. Он мягко ступал по земле на виду у всех. Какая осанка, какая поступь! Настоящий царь зверей.
За ним следовала его свита: две львицы и сзади — красивый молодой львёнок. Они тоже с большим достоинством шествовали к месту своего водопоя.
Нкаламо внезапно остановился: он увидел кусок мяса!
Он негромко заурчал.
Он понюхал мясо. А потом лизнул.
Сел на задние лапы и стал смотреть на него.
Остальные львы уселись возле своего хозяина и стали ждать. Они лениво жмурили глаза, и хвосты у них чуть-чуть дёргались от нетерпения.
Потом, как бы решившись, Нкаламо молниеносно схватил мясо зубами и быстро исчез в траве.
Остальные львы не двинулись с места, только одна львица немного погодя наклонилась к воде и немного полакала её.
Неясная тень юного воина оставалась неподвижной в листве лвамбы.
Тики почти совсем не дышал…
Ну наконец-то! Быстро и бесшумно, как пантера, юный воин соскользнул с дерева и пополз в высокую траву — по следу Нкаламо.
Тики заметил, как оставшиеся у воды львы стали подозрительно принюхиваться — что-то учуяли! Они повернули головы в ту сторону, куда ушёл хозяин, и одна из львиц издала длинный негромкий рык.
И то, что Тики увидел вслед за этим, заставило его затрепетать от ужаса.
В одном порыве львицы вскочили на ноги и прыгнули в траву — туда, где только что скрылся юный воин.
Тики взглянул на Мафуту. Мафута взглянул на Тики. На их лицах был страх.
Их друг в ужасной опасности!
Внезапно с того берега донёсся пронзительный крик.
За криком раздался такой оглушительный рёв, как будто небеса раскололись.
И снова тишина. Тики задрожал всем телом…
В этот момент в высокой траве встал во весь рост и помчался к берегу быстрый, как гепард[8], юный воин!
Мускулы на его теле ходили ходуном. В одной руке он держал сверкающий охотничий нож, в другой — крепко зажал густую метёлку львиного хвоста!