Исчёрканный неровными строчками лист со списком «фактов» валялся на столе и более не представлял интереса. Ни одной зацепки отыскать не получилось. Нет, какая-то надоедливая, но совершенно неоформленная мысль постоянно свербела в мозгу. Словно кончик ниточки уже показался наружу — осталось лишь за него потянуть… Но ухватиться не получалось. Короток конец. Или пальцы толстые?
Кофе давно сварился и даже успел остыть. Недокуренная сигара погасла. А Ферериус, сомкнув веки, сидел в глубоком кресле. Час… два… три…
И думал… думал… думал…
Он настолько погрузился в себя, что сразу и не понял, откуда донёсся этот звук. «Тики… тики… тики». А когда дошло, что из ванной — точно, кран-то так и не закрыл! — поднялся на затёкшие ноги. Потянулся, громко зевнул.
Теперь «тики» стали быстрее — «тики-тики-тики-тики». Ага, сейчас и воду дадут. И точно. Перед тем, как хлынуло, труба дала предупредительный гудок.
Кран во избежание закрыл. Рукой. Волю ещё напрягать! Но в мозгу как будто засела заноза. То есть, заноза-то засела давно. Теперь кольнула. Больно. Что?
— Ну? — спросил он у собственного отражения, заглядевшись в зеркало.
— Трубы гну, — усмехнувшись, ответило то.
— И что это значит?
— А ты интуицию напряги, — сказало отражение, постучав себя по лбу. — Включи приёмник сигнала.
— Трубы, говоришь? — задумался Ферериус. — Трубы…
Теперь кончик ниточки не просто показывался. Он торчал. Извивался. Сам лез в пальцы… Ну? Тики-тики-тики-тики…
Есть!
Отражение улыбнулось. Подмигнуло.
— Молодец, Фер, — сказало оно.
— Спасибо тебе, я, — кивнул прапос.
— Не за что. Обращайся.
Ну конечно! Не может ангел бесследно исчезнуть. Не-мо-жет! С чем связано больше всего загадок? О, Всевышний! О, Повелитель! Неужели Предо занесло в…
Ферериус сорвал с себя простыню и, не прошло минуты, стоял в кабинете в обычной своей одежде. Перед чудесным порталом. Чуть поколебавшись, нажал клавишу срочной связи с Мерцающей Бездной и послал Владыке Мрака искусственную экспресс-молнию с нижайшим запросом о немедленной встрече.
«Жду», — пришёл мгновенный ответ…
Они сидели на каменном диване в чистилище, без всякого интереса наблюдая за приведением душ в подобающий вид. Пили ради разнообразия палёную незамерзайку, закусывая шпротами в томате.
— Твоё предположение, Фер, любопытно, — говорил Повелитель. — Но я тебе не помощник. К великому сожалению, Тики Ту — не моя юрисдикция. И не владения Всевышнего, кстати. Если на Перекрёсток Атония мы закрывали глаза… Хорошо, хорошо. Делали вид, что закрывали, то тут… Совсем иная ситуация. Мы там не были. Никогда. Честно. Поэтому действовать в Тики Ту тебе придётся самостоятельно. Демонов не дам. Ангелов, думаю, Всевышний тоже туда не отправит. Не потому, что жалко. Просто очень уж сомнительно, что нас там ждут с распростёртыми объятиями. Разные компетенции, Фер. Извини.
— Простите, Повелитель, — сказал Ферериус, — но неужели у вас нет совсем никакой информации по объекту? Ни за что не поверю, что вы никогда им не интересовались.
— Не веришь? — ухмыльнулся Владыка Мрака, подцепив на вилку сардинку. — И правильно делаешь. Ладно, уломал. Слушай. Тики Ту нам с Всевышним не слишком интересен потому… — Повелитель сделал паузу, во время которой отправил рыбёшку в рот. Проглотив, продолжил: — Потому что Тики Ту — место не просто странное и невесть кем сотворённое… Там, Фер, огромное количество бездушных сущностей. Потому и говорю — чужая вотчина. Нас с Высшим интересуют исключительно души. Доступно объяснил?
— То есть, как это? — поморщился Ферериус.
Владыка рассмеялся.
— Да так, — сказал он. — Ты что-нибудь слышал про ИИ?
— Про ИИ? — переспросил прапос. — Искусственный интеллект, что ли?
— Он самый, — кивнул Повелитель. — Хотя я предпочитаю термин «искусственный разум». Но это вопрос вкуса и пристрастий, как понимаешь. Нет, предвосхищая твой вопрос. Ни к машинам, ни к прочей робототехнике Тики Ту не имеет никакого отношения. Искусственный разум — один из плодов малого эксперимента Всевышнего в рамках нашего общего Эксперимента Великого. Я в своё время думал, что плод этот заведомо мёртворождённый, однако он жив. Более того, неплохо себя чувствует. И даже размножается, как видишь. Словно вирус…