— Вы настоящий провидец, — с напускной серьёзностью подтвердил хранитель.
— Что ж, понимаю ваше любопытство, — не заметил сарказма в голосе Влас Степанович. Или сделал вид. — Тем более, как участник операции, вы должны быть осведомлены о том, что живая душа, доставленная в Тики Ту небожителем, будет иметь гораздо больше весу. А значит, и перспектив. Понимаете, какая штука, Предо… В городе сейчас проживает около двухсот пятидесяти миллионов сущностей. Представляете, это почти как население Советского Союза до его распада. Очень много граждан. Очень! И всей этой, как вы некогда выразились, психомассой надо как-то управлять.
— Мне казалось, вы только этим и занимаетесь, — пожал плечами хранитель.
— Верно, занимаюсь, — согласился Якушев. — И собираюсь ещё… эээ… некоторое время. Меня такое положение дел на сегодняшний день устраивает… В некотором роде. Но есть одно пожелание. Понимаете, ангел, я прежде всего художник. Творец. А занимаюсь административной работой. Рутина страшная! Засасывает, засасывает… Разве это нормально?
— А разве нет, о, великий Архитектор? — усмехнулся Предо.
— Да перестаньте вы надо мной издеваться, — спокойно попросил Якушев. — Повторю, если вы не услышали: я по сути художник, а вовсе не администратор. И мне…
— Да понял я, понял, — перебил его Предо. — Но вспомните-ка и вы некоего австрийского художника, который тоже сперва ушёл на административную работу, а потом возмнил себя создателем нового мира.
— Интересные у вас параллели, хранитель, — покачал головой Влас Степанович. — Но в высшей степени некорректные. Я в отличие от вашего непризнанного гения прежде всего люблю людей. Даже таких непутёвых, как граждане Тики Ту. И не делю их на сорта. Имперских амбиций у меня тоже нет. Не верите? Вот вам слово великого Архитектора жизни!
Обя засмеялись.
— Продолжайте, Степаныч, — через минуту выдавил из себя Предо, вытирая выступившие из глаз слёзы, — продолжайте. Приятно видеть вас в хорошем настроении.
— Спасибо, — кивнул Якушев. — О чём бишь я? А! О работе! И теперь, когда я вам сказал, что хочу больше времени уделять чистому творчеству, давайте посмотрим на ситуацию в новом свете. Есть факт: сюда, в Тики Ту, стремится чистая живая душа. Она идёт к цели, не взирая ни на какие на препятствия. Вопрос: стоит ли ей мешать? И, собственно, зачем? Я уже не слишком молод и при том здорово устал. Совмещать обязанности с живописью становится всё труденее и труднее, а выбрать что-то одно не могу. Бросить управление городом? Об этом и речи быть не может. Завязать с творчеством — выше моих сил. Мне, уважаемый Предо, нужен помощник. И преемник. При том, срочно. Это вы, небожители, живёте веками, я ж просто человек. Хоть и поставленный обстоятельствами в несколько иные рамки, нежели прочие мне подобные. И, увы — или к счастью — не вечен. Нет, мы можем отвратить душу девочки от визита сюда. Вы можете! Но кто заменит меня? Может, вы согласитесь? Ох, что-то я сильно сомневаюсь!
— И правильно делаете, — кивнул ангел. — Не соглашусь. У меня тоже есть обязанности. Но, говоря о необходимости вам помощника-преемника, вы, Влас Степанович, упускаете одну деталь.
— Какую же? — вскинул брови Якушев.
— Есть некая живая душа, которая, попади сюда, немедленно окажется за конторкой и начнёт разгребать ту самую повседневную рутину, которая, простите, лично вам осточертела, дорогой мой художник, — совершенно серьёзно проговорил Предо. — А не приходило ли вам в многомудрую голову, что душа та может оказаться творчески одарённой не меньше, а, может, и побольше вашего? Насколько я помню, вы говорили мне о совсем юной особе. Ох, что-то я не верю, что она, узнав все тонкости вашего административного ремесла, согласиться остаться здесь добровольно на долгие-долгие годы. А это значит, что без насилия мы не обойдётся. Так?
— Ну почему же?
— Так, так… Уж поверьте мне. Вы, Архитектор, без сомнения гениальны, но не уникальны. Люди вашего типа попадались мне и раньше. Прикрываясь благими намерениями, они рано или поздно становились тиранами. Или сходили с ума, — сказал Предо и тяжело вздохнул. — Но есть и ещё кое-что. Ответственность. Насколько я знаю, вы возложили её на себя добровольно. Сами ж мне говорили. Было?
— Было. И?
— Нет никакого «и». Есть хитроумная ловушка, в которую вы заманиваете душу. Прикрываясь словами о собственной усталости, вы просто мечтаете переложить ответственность на чужие плечи. На хрупкие, заметьте. И не спросив о желаниях возможного преемника. Потом, если вы не вечны, то как быть с самим Тики Ту? Ведь до вас-то, до вашего тут появления он как-то существовал? Может, не нужны ему никакие правители-архитекторы? Может, напридумывали вы себе невесть что, а потом в это поверили? А местные законы и правила? Это вы их установили? Ой, только не надо лапши!