— У драконов такое тоже бывает. Сон летаргический. Впадаем, бывало и на несколько лет, — кивнул я.
— Какой? Ликёрнический?
— Ликёр тут совершенно ни при чём. Летаргический. Это специфика драконов. — пояснил я.
— Так ты — дракон? Так они же вымерли?
— Ну, как видишь, не вымерли. И твоя спящая королевна с веретеном — тоже, наверняка, дракон. И сон у неё временный.
— А я смотрю, что за чешуя на висках! Слушай, друг! Помоги невесту найти?
— С чего это вдруг?
— Так ты же дракон! А драконы настоящее сокровище издалека чуют. А моя невеста и есть настоящее сокровище. Поможешь? А то папенька меня с потрохами съест. И денег на выпив… в смысле, на решение государственных задач не даст.
— Нет, прости. Мне нужно к горе, что за твоим городом. И как можно скорее.
— Так ты не пройдёшь там. Ты не в курсе? У нас там дожди размыли единственную дорогу. Вот восстанавливают. Ещё дней пять нужно. А без дороги ты далеко всё равно не уйдёшь.
Нда… Скорей всего, он прав. И поиск его невесты — ещё одно испытание, что мне предстоит пройти. Прошлые ошибки мне повторять не хотелось, и попусту блуждать по лесам совсем не тянуло. А вот найдём его сбежавшую половинку, глядишь, и дороги просохнут.
— Ладно. Я помогу с поисками, а ты мне потом карету предоставишь и сопровождение до горы.
— Договорились.
— Кстати. Зачем папочка-король тебя так женить хочет? Лучше б лекаря нанял, и пить отучил, — спросил я.
— Нет. Лекарь не поможет. У нас в роду все пьют. Пока не женятся, — ответил принц.
— А когда женятся что — перестают?
— Это смотря как жениться. Если удачно — то да. Перестают. А если нет, то начинают пить ещё больше! — и он пьяно засмеялся.
Его смех и последнюю фразу услышали все в кабаке, и по нему прокатился громогласный хохот. Весело у них тут, однако.
— У тебя идеи есть? С чего поиски начать? Я так понял, что ты её толком не разглядел? Но, может быть, другие рассмотрели? Отец твой? Или остальные гости?
— Отец не знаю. Я вообще не знаю, откуда он её выкопал. Но вот остальные гости её вряд ли рассмотрели. К нам во время танцев, да вообще во время всего бала, никто и не подходил. А я её всё время за руку держал. Давай ещё пива закажем? У тебя деньги есть?
Я кивнул и подозвал подавальщицу. Та молча приняла ещё один золотой и побежала за новой порцией еды и кружками пива.
— А почему к вам не подходили? — не понял я.
— Хм, я падаю, а ещё меня иногда тошнит. А бал только начинался, никому не хотелось уходить так рано, и платьев жалко было, — на полном серьёзе пояснил он мне.
Я прикрыл глаза. Этот «благородный принц» на балах ведёт себя как последний… осёл.
— Значит, что мы в итоге имеем. Свидетелей нет. Имя невесты ты спросить не удосужился, примет никаких, я уже не говорю про адрес. Значит вся надежда на твоего отца-короля. И если он тоже мало что помнит — то это тупик.
— У меня же эта… Улика есть! — вдруг воскликнул он.
— Улика? Какая ещё улика?
— Ну, я когда встал и за ней потащил…в смысле побежал, споткнулся и упал. И споткнулся не потому, что пьян был. Нет! Вернее, не до такой степени, чтоб на ровном месте падать. Меня всё же подтолкнуть или уронить ещё тогда нужно было.
— Я так понимаю, что ты обо что-то споткнулся? — догадался я.
— Да! Вот смотри! — и он откинул полы своего длинного кафтана и вынул из-за пояса воткнутую туда женскую туфлю.
— Однако… — удивлённо протянул я, изучив, сей предмет.
— Ага! Ножка у моей будущей жёнушки не маленькая. Богатырская ножка, должен тебе сказать, — и он гордо выпятил грудь, как будто это он и есть — тот самый богатырь.
— И чем это нам поможет? И ты уверен, что это именно её?
— Уверен. Там только Она проходила до меня. И слуги бы не оставили так просто туфлю валяться. Да и потом. Это точно её размер. Она у меня вся такая вот — большая! — и снова гордость эта в голосе.
Я повертел туфельку. Ни размера, ни опознавательных знаков на ней не было. Ну а что я там — надпись хотел увидеть? Хотя у людей был такой обычай подписывать обувь. Только вот это у детей применялось. А тут, судя по размеру — совершенно точно не ребёнок. Да эта, с позволения сказать, туфелька даже мне на ногу налезет.
— Слушай? Ты же дракон? Ты там сделай с ней что-то? Магические пасы какие-нибудь, например, а? — принц с надеждой посмотрел на меня.
— Я дракон, а не поисковая собака. Я не могу её понюхать и определить владельца.
— Не можешь? Жалко… — пригорюнился принц.
— Ладно, не раскисай. Пошли во дворец к твоему отцу. Может быть, у него есть какие-то сведения. Потом ещё что-нибудь придумаем.
И я выдернул уже порядком поднабравшегося принца из-за стола и направился с ним в сторону дворца. Он, и в самом деле, на ногах стоял плохо и, того и гляди, собирался рухнуть в ближайшую канаву. Но до дворца я его дотащил, причём последние шаги — уже просто буквально взвалив его себе на плечо. Принц оказался не сильно тяжелым, как для дракона. Может и избранница его тоже дракон? И мне просто попробовать поискать сородичей? Чем дракон не шутит? Всё тогда было бы гораздо проще. Потому что как ещё объяснить то, что девушка его на себе весь бал практически протаскала? Только способностями дракона. Хотя.… Тут могут быть разные варианты. Может она всю жизнь физическим трудом занималась? Тогда кого мне искать? Повариху? С её огромными котлами? Хм. Задачка.
Во дворце с принцем наперевес меня приняли с распростёртыми объятьями. Вежливо попросили донести мою ношу до покоев и потом, по моей просьбе, проводили к королю.
Его величество тоже был, скажем прямо, совсем не богатырского сложения, а скорее наоборот. Маленький и тщедушный, он на фоне своего довольно большого трона совершенно терялся. Вот буквально утопая в нём. Меня он выслушал вполне благосклонно. Узнав, что я должен помочь его чадушке, найти вчерашнюю невесту оживился и, вскочив со своего большого трона, потянул меня вон из тронного зала. В гостиной, усадив меня в кресло, принялся рассказывать, что девушку ту, он тоже к своему стыду не рассмотрел. Она была большая и встретилась ему на лестнице. И тут же громко вздыхая, поведала, что просто мечтает потанцевать с принцем. Бедному королю не часто такое случалось слышать. Мало кто в королевстве, вот прям «мечтал» потанцевать с его сынулей.
Поэтому ухватив девушку за ладошку, единственное до чего он смог дотянуться, он и потащил её к сыночку. А там уже он с умилением наблюдал и танцы, что следовали один за другим, и предложение руки и сердца, и поспешное бегство теперь уже королевской невесты прочь из замка.
Его мальчик повёл себя тут — не в пример прочим случаям — даже достойно. С громким криком на всю бальную залу «Стой! Ты куда??! Не уйдёшь!» — мальчик рванул за невестой.
И да. Король организовал погоню, но никого почему-то не нашли. Хотя прочесали весь парк. Принц сам лично бегал между деревьями и грозился их спилить все подчистую, оставив в дворцовом парке одни пеньки. Еле уговорили образумиться — всё она ему за деревьями мерещилась.
Я призадумался. Делать нечего. Нужно открывать полномасштабные поиски с привлечением прессы. Поэтому вдвоём с королём мы и разработали пресс-релиз, в котором оглашали и будущую женитьбу принца, и поиск его невесты заодно.
На следующее утро было расклеено и торжественно зачитано на дворцовой площади это объявление. И всем девушкам было предложено явиться к королевскому замку, чтобы принять участие в поисках сбежавшей невесты. Ну а вдруг она сама придёт? И мне останется просто методом отбора её выбрать? Но, увы.
На следующее утро я ожидал толпу претенденток на звание невесты принца, и каково же было моё удивление, когда выяснилось — что нет ни одной! Вот совсем ни одной девушки. Я почесал затылок и призадумался. Легко не будет.
Король, пригорюнившись, рассказал мне, что в королевстве с его семьёй связываться никто не хочет. И даже королевство в придачу к вечно пьяному принцу не помогает. Девушки совсем не хотят связываться с таким ослом. И осёл — это ещё мягко сказано, исключительно из уважения к его королевскому роду. А так все больше животинкой с пяточком кличут.