Признаюсь честно, я еле долетел. Иногда мне казалось, что я засну прямо в полёте. По привычке рванул на родную гору к своему дому, но Матильда резко меня пихнула и кивнула на дворец. Пришлось снижаться туда. На дворцовых башнях были специальные круглые, большие посадочные площадки. Поэтому с приземлением проблем не было. Я плюхнулся раньше Матильды, игнорируя всякий этикет, который обязывал меня пропустить её вперёд. Раз уж у неё были силы так пихаться в полёте, то пусть и лишние минуты покружит в воздухе, пока я оборачиваюсь в человека. Не развалится. Дракон у Матильды был мощный. И надо признать, гораздо больше моего. Драконья сущность растёт всю нашу жизнь, и если в человеческом облике Матильде не дашь больше тридцати, то, когда она превращается в дракона, сразу становится понятно, что лет ей уже не мало.
Матильда приземлилась и стремительно обернулась, а потом, подхватив меня под руку, повела внутрь дворца. Я занимал почти весь верхний этаж этой же башни, что, разумеется, было очень почётно и престижно, так что далеко идти нам не пришлось. Чем выше этаж, тем выше статус дракона. Мой был высок. У отца были похожие покои в соседней башне, да и в башне Матильды было не меньше комнат. Только вот ни я, ни отец в замке почти и не жили. В отличие от этой неугомонной родственницы. Замок был её резиденцией.
— Ванна и спать. Утром у тебя уже всё расписано. Сразу после завтрака — встречи. Я за тобой зайду.
Я почувствовал себя тем гусем, что ведут на убой. Ну, та птица за стеной, про которую Тами рассказывала. Вот и я, наверное, тот гусь, что ведут на убой. Обращается со мной Матильда соответственно. Только вот она, похоже, совсем забыла, что я не тот гусь. И на убой идти не собираюсь. Но пока её планы не сильно отличаются от моих собственных. Ванна и поспать — это то, что нужно.
Утром поваляться и толком понежиться в постели мне не дали. В дверь решительно постучали, и, не дождавшись ответа, в спальню ворвалась Матильда. Ей, похоже, тоже было совершенно наплевать на этикет. И то, что я почти голый ещё лежу в постели никого совершенно не смутило. Она распахнула тяжёлые портьеры на окнах и заявила:
— Завтрак, одеваться, и я жду тебя в парадной гостиной.
— Где? — опешил я.
— В парадной гостиной. И заканчивай по два раза переспрашивать очевидные вещи. Раздражает! — и она вылетела из моей спальни.
Я откинулся на подушки, в надежде ещё немного полежать в покое, так давно мной не ощущаемого, но только Матильда вышла, в дверь снова постучали, и в спальню вошли слуги. Одни катили тележку с завтраком, другие несли мой парадный мундир со всеми наградами и звёздами, а ещё один поклонившись, сказал:
— Ванна готова.
Я застонал, но с кровати встал. Нужно немного потерпеть. Скоро этот кошмар закончится. Ну не насильно же она меня женит, в самом-то деле?
Я зашёл в парадную гостиную в сильном недоумении. Обычно мы с отцом не использовали это помещение. Здесь было много золота, куча неудобных кресел, и от её торжественности сводило скулы. Вот и сейчас блеск натёртого пола наводил на меня самые мрачные мысли. Поскользнуться и растянуться на этом идеально натёртом полу было проще простого. А ведь гостиная большая. Кто-то обязательно упадёт. Я сам, пока не дошёл до резных позолоченных кресел, два раза чуть не упал.
Матильда уже ждала меня и кивком головы указала на одно из высшей степени неудобных приспособлений, только по ошибке именуемых креслами. По мне — так «пыточный стул», больше похоже на правду.
— Матильда, почему именно в парадной гостиной? И зачем ты на меня мундир нацепила? К чему столько пафоса?
— Чтобы ты проникся. Впрочем, сильно я на это не рассчитываю. Это, скорее, чтоб прониклись все остальные, поняли, что всё происходящее очень серьёзно и официально. И чтобы никто и не подумал усомниться в правильности принятого решения.
— Какого решения? — опять тупил я.
— Как какого? Выбора невесты, разумеется. Сядь. Вот держи, — и она протянула мне листы бумаги.
— Что это? — я просто мастер по глупым вопросам в присутствии тёти.
— Это список кандидаток и вопросы, которые ты будешь им задавать, — невозмутимо ответила Матильда.
Я пробежал глазами список. Так, десять имён. Всё не так плохо. Но вот список вопросов меня просто убил.
— Прости, а зачем мне спрашивать какой цвет у неё любимый?
— Потому, что ответ на этот вопрос очевиден. И будет нелепо, если кто-то назовёт другой.
— Хм. Очевиден? А какой?
— Цвет молодой листвы, разумеется. Цвет хризолита. Какой ещё может быть любимый цвет у девушки, претендующей на звание твоей невесты!? — вскинула брови та.
— Я не справлюсь — простонал я.
— Справишься. Для этого я и здесь. Сбежать не выйдет.
— Хорошо, а зачем мне ответ на вопрос про семью? Ты же знаешь всю их родословную на тысячу лет? Наверняка, даже лучше, чем сами главы семейств.
— Вот именно. Интересно, что именно они сами по этому поводу думают. Приступаем! — и Матильда позвонила в колокольчик.
Дверь открылась, и в комнату вплыла первая девушка. Я встал с кресла и мысленно пожелал себе удачи. Она мне явно понадобится.
После пятой претендентки я послал умоляющий взгляд Матильде, и она, как ни странно, отреагировала:
— Прервёмся. Пойдём, пообедаем и обсудим твои впечатления.
— Какие, пьяный гоблин меня забери, могут быть впечатления? Они же все одинаковые!! Ты их, где взяла? Фразы и ответы? Они их что? Наизусть заучили?
— Нда. Согласна. Девочки перестарались.
— Это называется — перестарались!!? — взвился я.
И стремительно помчался к себе. Есть хочу. Только вот от Матильды отвязаться было не так просто. Она следовала за мной по пятам и поесть мне толком не дала, постоянно объясняя и дополняя сведения о девицах, с которыми я только что имел честь пообщаться.
— Матильда, они даже о семье рассказывают одинаково. Хотя семьи у них разные. Это как? А то, что ни одна из них улыбаться вообще не умеет, это нормально?
— Улыбаться? Что за глупости у тебя в голове? Жена не должна улыбаться. Она должна соблюдать этикет! — холодно ответили мне.
Я мысленно простонал. Это совершенно бесполезно. Переубедить Матильду точно не получится.
— А почему у них любимое блюдо одно на всех? Что это? Дань моде? — снова вспомнил я о больном.
— Нет. Просто ты однажды обмолвился, что куропатка на вертеле — твоё любимое блюдо. Вот его невесты и полюбили.
— Это когда было-то?
— Давно. Я уже и не припомню.
— Я уже лет пять, как не ел куропатку.
— Ну, вот и прекрасно. Вспомнишь. — Матильда просто непрошибаема.
— А как они умудрились пройти и ни разу не поскользнуться на этом треклятом полу? Ни одна?
— А ты как хотел? Они этому учились. И если бы хоть одна пошатнулась, — то о вопросах можно было сразу забыть, и её бы вычеркнули из списка претенденток, — равнодушно сообщила эта страшная женщина.
— То есть, главное достоинство моей будующей невесты — уметь держать осанку и не упасть на скользком полу? Так?
— Разумеется. При этом не упасть во всех смыслах. Грязь и твоя невеста — не совместимые понятия.
— Нет.
— Что?
— Я говорю, нет. Вспомни. Ты меня откуда привезла? И как я выглядел? Так что — нет. По этому критерию я уж точно выбирать невесту не буду.
Матильда недовольно поджала губы, но промолчала.
Следующие пять девушек ничем существенным от первых пяти не отличались. Сразу, как за последней невестой закрылась дверь, я рванул на выход.
Отца я нашёл в кабинете его башни. Он что-то читал и на меня посмотрел своим фирменным невозмутимым взглядом.