— Не буду! — я поспешила в деревню.
Узкая тропка петляла, с пригорка уходила в низину с зарослями. А когда выправилась, я увидела деревню и высокие кусты разросшегося орешника. Я спешила, но стыдно выйти к людям грязной, лохматой и… очень голодной.
«Только горсточку наберу, приведу себя в порядок и побегу дальше!» — подумала и спустилась к орешнику.
Однако деревенские знатно ободрали его с одного бока, поэтому обошла и встала с другой стороны. Стою, орешки собираю, мысли провожу в порядок, волосы приглаживаю и тут вижу, старик идет по тропинке, по сторонам воровато озирается.
«Чего это он?» — хотела крикнуть: «Я здесь!» — помахать рукой, но смутилась, что очень он спешит. Даже запыхался. И выглядит сердитым, не как на берегу. Вон как брови сдвинул да губы поджал.
«Неужели все оставил на берегу, чтобы меня проводить?! — подумала. — Ни удочек, ни шайки с уловом не прихватил».
Только лицо у него теперь ястребиное, совсем не такое, как у простодушных людей. Еще коряга в руках, хотя вон как бодро идет, не хромает!
Я медленно присела, чтобы не заметил, и стала наблюдать.
Старик стоял на пригорке и озирался по сторонам, выглядывая меня неприятным, цепким взглядом. С того места деревня и дорога, ведущая к ней, видны как на ладони. И видно, что меня на ней нет. Он приложил ладонь ко лбу и еще раз огляделся по сторонам.
— Дочка?! — неожиданно позвал елейный голосом, а сам смотрит, как волк. Глазища злые-презлые! У меня озноб пробежал по спине. — Здеся ты?! Отзовись! Дочка!
А сам стоит, раскинув ноги, и палку в руках сжимает.
Мне захотелось пригнуться еще ниже, распластаться на земле, и только страх, что при движении сухая ветка в траве хрустнет и выдаст меня, заставил застыть и не двигаться.
— Дочка?! — громче позвал старик. В этот раз в его голосе отчетливо проступили раздражение и досада. Не получив ответа, он сплюнул, зло ткнул палкой землю и прошипел: — Ну, попадись гномье отродье!
Едва старик ушел, я опрометью бросилась бежать подальше от деревни. Вдруг он за подмогой в свои Кули пошел?
Но с босыми ногами далеко не убежишь. Чтобы не изранить их совсем, оторвала от нижней юбки оборки и наспех перебинтовала ступни. Стало лучше.
Только силы быстро закончились. Я больше не могла бежать, поэтому просто шла. Затем все медленнее и медленнее, пока не поняла, что больше не могу сделать ни шагу.
«Передохну немного и дальше…»
Села, оперевшись спиной к дереву, и не заметила, как задремала.
…Зачесался нос. Я резко раскрыла глаза и завизжала. Попыталась удрать, но великан схватил меня за юбку и приподнял над землей.
— A-а! А-а-а! — голосила я, отчаянно брыкаясь.
Гигант же молча наблюдал за моей истерикой.
— Пустите! — еще раз дернулась, и услышала глубокий, спокойный голос:
— Тише, пичуга! Не обижу!
Но я продолжала трепыхаться. Не уверю уже никому.
— Не обижу! — повторил он громче и осторожно тряхнул.
— Вы из Кулей?! — жалобно пропищала.
— Нет. Тебе нужно туда?! Отнесу!
— Нет! — взвизгнула. От страха мой голос срывался и дрожал.
— Тогда пошли в Тригу! — он поднял меня выше, усадил себе на плечо и зашагал огромными шагами.
Я покосилась на его большую голову и уши, сивые, выгоревшие на солнце волосы и ресницы, красное от загара лицо с носом картошкой…
— Вы… великан? — спросила, немного осмелев, и в ответ услышала смех. Он так расхохотался, что мужские плечи заходили ходуном, и я схватилась за его голову, чтобы не упасть.
— Можно и так сказать.
— А я думала, вы выше.
Он хохотнул, вытер глаза тыльной стороной огромной руки и пояснил:
— Из-за роста меня в деревне кличут Великаном. Но я человек, — повернул улыбающееся лицо ко мне и подмигнул. Вот уж я забавляла его своей реакцией. — Так что случилось в Кулях?
— Пока ничего, но я испугалась. Мне попался злой старик.
— Сельф? Худой, с длинным носом и жидкими клочьями на башке?
— Вы знаете его?
— Жадный старикашка! У тебя счастливый день.
Мужчина хотел еще что-то добавить, но его слова невольно прозвучали, как насмешка, я не сдержалась и всхлипнула:
— Это два самых несчастливых дня в моей жизни…
Великан нес меня, не перебивая слушал, а я рассказывала ему все, как на духу. Только утаила, что деньги с собой есть.
Как раз успела рассказать про свои злоключения, когда показалась деревня.
— Идем, Мальда нас накормит, — вздохнул великан. Он не спрашивал, просто оповестил и зашагал к добротному каменному дому.
Не успел дойти, во двор выбежали дети, похожие на него. Но увидев меня, растерялись и захлопали глазами. Затем из дома вышла темноволосая женщина, тоже высокая, и всплеснула руками: