— Я справлюсь, — уверенно ответила я.
— Что ж, проверим. Видишь корзины? — она кивнула на грубо сколоченный стол. — Приготовь, потом о цене поговорим.
Под ее недоверчивым взглядом я подошла к высокому столу и огляделась по сторонам.
С насмешливой ухмылкой Олли легким движением ноги подтолкнула к столу стул.
Я благодарственно кивнула, залезла на него и заглянула в корзины.
В одной лежала рыба, в другой овощи.
— Рыбный пирог пойдет?
Трактирщица тряхнула рыжей копной.
— Тогда мне бы фартук.
Она сняла с себя широкую холстину с завязками и протянула мне.
Завернувшись в нее два раза, я взяла лежавший на столе большой нож, положила на разделочную доску здоровенную рыбину и распорола ей брюхо.
Отменно заточенным лезвием легко отделила голову, плавники, затем хребет с костями. Филе нарезала кусками и сложила в большую миску. После чего взялась за тесто…
Стоило Олли увидеть меня за делом, она перестала насмехаться. А когда я принялась ловко шинковать овощи, ехидство окончательно сошло с ее круглого лица. Красавицей она точно не была, но если Лейку по душе — его дело.
— И давно готовишь?
— С детства. Мама соревнуется с женой старосты за звание лучшей хозяйки Гронвиля. Я на подхвате.
— И кто лучше?
— Конечно, мы!
— Поварскому делу можно научиться, но хорошо жарить мясо — это талант! — поучительно заявила Олли.
— Кабана не запекала, но медового поросенка с яблоками запросто.
— Зачем поросю яблоки? — удивилась она.
— Для тонкого яблочного аромата…
— Мам! — на кухню вошел полный мальчишка, почти точная копия хозяйки. С таким же длинным тонким носом, тонкими губами, круглым лицом. Разве только что волосы не рыжие, как у матери, а блекло-серые. — Там посетителей полно, Аута не справляется!
— Лентяйка! — бубня, трактирщица ушла в зал, а мальчишка остался. Подошел ко мне ближе и спросил:
— Ты кто? Работать у нас будешь?
— Возможно.
— А сколько тебе лет?
— Восемнадцать.
— Не ври!
Вступать в спор я не стала. Просто выловила из корзины большую луковицу и начала ее чистить. Малец сразу сообразил, что лучше унести ноги.
Дело спорилось. Я будто очутилась дома и снова готовлюсь к семейному ужину. Невольно улыбнулась, и последние сомнения отпали. Мне нужна эта работа. Кусочек съестного всегда для себя найду. А если за это еще и платить будут — лучше и не придумать!
Чтобы произвести хорошее впечатление, я красиво защипнула края теста. Теперь важно приноровиться к чужой печи, вынуть вовремя пирог, и все.
Пока дел не было, выглянула в зал. Он был просторным, с шестью большими столами, за которыми сидели посетители. У самого прилавка стояли винные и пивные бочки. Подавальщица собирала грязную посуду, потянулась за тарелкой… — и в этот миг посетитель ущипнул ее за зад! А она вместо того, чтобы возмутиться, как подобает приличной девушке, хохочет, заигрывает и всем видом показывает благосклонность. От возмущения я раскрыла рот.
— Чего тебе?
От непривычно зычного голоса Олли я подпрыгнула.
— Все. Поставила пирог в печь.
— Тогда сядь в уголке и не мозоль глаза. Посетителей смущаешь своим постным лицом.
На кухне было жарко, поэтому я расположилась ближе к проходу и время от времени поглядывала в зал.
На улице темнело, в таверне зажгли лампы. Пришли новые посетители, но они казались мне подозрительными. Да и женщины такие, что, увидь их мама, упала бы в обморок.
Не могу поверить, что это происходит со мной наяву. Надеюсь, родители никогда не узнают, что я работала в злачном трактире.
Пирог я приготовила простой, быстрый, однако тесто получилось нежным, начинка в меру сочной, а корочка румяной и хрустящей. Смазала верх рыбника маслом, дала немного остыть и под пристальным взором Олли и ее сына отрезала им по куску.
— Ну, как тебе Велли? — обратилась хозяйка к сыну.
— А сладкие умеешь готовить? — вместо ответа спросил он меня.
— Умею. И мясные тоже. И колбасы, и жаркое…
— Пусть остается, — великодушно согласился он.
— Тогда последний вопрос, — Олли уперла руки в пышные бока. — Когда работать будешь, ежели учеба постоянно? Лейк ночами помогает.
— В выходные и по вечерам, — предложила я.
Трактирщица прищурилась, перегнулась через стол и поманила к себе пальцем. Когда пододвинулась к ней, она прошептала: