— Увижу, Лейку глазки строишь, косы повыдираю!
— Ага, мама может. Она, знаешь, какая сильная! — гордо поддакнул Велл, явно гордившийся мамулей.
Первые дни Олли косилась на меня и не могла привыкнуть к моему росту. Однако несмотря на ее грозный вид и зычный голос, мужеподобная трактирщица оказалась неплохой женщиной.
Если вечерами я заканчивала готовить поздно, она отправлялась Велла проводить меня до общежития. А если совсем поздно, отправляла с Веллом Лейка.
Мне было неловко, поэтому чтобы отплатить за хлопоты, я готовила им что-то вкусное. Заодно и для Олли тоже.
— А ты ничего, — как-то неожиданно заметила она, съев две сладкие рыбки и подобрев. Потом помолчала немного и добавила: — Я заказала тебе стульчик. А то надорвешь пупочек. Кто мне будет сахарные розочки готовить?
— Научу, — ответила я. И Олли вздохнула.
— Я ж не смогу! Легче Велла научить, чем меня!
— Это легко, нужно только приноровиться.
— Ладно, посмотрим!
Я улыбнулась, ведь это было признанием моих заслуг.
Поначалу, когда впервые испекла булочки в виде цветов, Олли недовольно бросила, что ее клиенты — не девки в кружевах, на такое и не посмотрят. Но к ее удивлению, первая порция быстро разошлась. Признавать неправоту трактирщица не желала, однако и я не настаивала, потому что знала: без помощи Велла они бы и не пошли. Хитрый мальчишка расхвалил мою выпечку здешним дамам, появлявшимся в таверне под вечер. Быстро распробовав их, они стали просить «кавалеров» купить им «розочку». Но я учла, что мужчины со сломанными носами и выбитыми в драке зубами ни за что не закажут себе сдобный цветочек, если только как будто даме, поэтому стала выпекать булки в виде рыбок. Вот тогда их стали покупать много.
Своеобразная похвала хозяйки трактира воодушевила меня, и я стала чаще украшать блюда. Весть, что Олли из своей «мрачной дыры» решила сделать приличное место, быстро разошлась по округе, и посетителей прибавилось.
В один из осенних вечеров, когда на улице было прохладно и сыро, в простеньком Тееном платье я стояла у раскаленного очага и помешивала тушившееся жаркое. Вдруг услышала такую бранную ругань, что подпрыгнула.
Олли смачно бранилась, выкрикивая мое имя! И я подумала, что сейчас она прибежит и накинется на меня. И да, разъяренная хозяйка влетела на кухню и зашипела:
— Глаза выцарапаю! Руки загребущие поотрываю!
У меня ноги подкосились. Конечно, я подъедала, когда готовила, но не настолько, чтобы меня вот так вот… Спасаясь, решила отпираться с самыми честными глазами.
— За что?! — пролепетала, дрожа от страха.
— Да не тебе, глупая! — Олли плюхнулась на соседний стул. — Свейке и ее дочуре! Шпионить пришли! Ишь, завидно им…
Я слушала ее и медленно приходила в себя. Да у меня вся жизнь перед глазами промелькнула! Ох, вернусь в общежитие, хлебну нового зелья Изет для успокоения.
Но была и польза. Испугавшись, что меня переманят конкуренты, Олли подняла плату, и теперь я получала три с половиной серебрушки. Замечательно! Если учесть, что я у нее ела, экономя деньги на еде, выходило очень даже хорошо. А еще, живя в общежитии, не нужно платить за жилье, поэтому дело складывалось как нельзя лучше. Теперь я смогу оплатить учебу!
Из-за недосыпа и усталости на мне уже болтались платья, и все же я была счастлива, потому что, во-первых, следовала своей мечте; во-вторых, чувствовала себя самостоятельной и взрослой, ведь столько всего узнала о жизни. Особенно в таверне. И в третьих, нас наконец-то допустили к кузнице!
Бежишь в академию по темно-серой осенней улице, пронизывающий ветер дует в спину, а в кузне тепло, пылает огонь, и от восторга кровь быстрее бежит по венам.
— Тилька, перестань улыбаться как дурочка! — пробурчал Лейк. — И так слухи не утихают, что ты ко мне не равнодушна!
— Пф! — фыркнула я.
— Не пфыкай! Дойдут слухи до Олли… — он лукаво прищурился.
— Быстрее пойдут слухи, что у меня в поклонниках Велл!
Теперь Лейк хмыкнул.
— Ага, женишок подрастает. Видала, как он на тебя глазеет?
— Если бы ты не раздавал ему подзатыльников и кормил сладостями, он бы так же на тебя смотрел.
— А воспитывать его кто будет? Наглец же растет! — возмутился Лейк, беря в руки молот. — Указывай!
В академии нас со старостой теперь считали парой, потому что мы часто уходили вместе с занятий, а с недавнего времени еще куем на одной наковальне. Однако мы просто друзья, не более. Лейку нравились высокие, сильные женщины, как Олли. А меня вообще пока женихи не интересовали.
Тем не менее отпираться бессмысленно. Друзья и знакомые Лейка знают правду, а недругам как ни объясняй, те свое твердят.