Долго никто не открывал. Но потом в глубине дома раздались шаркающие шаги, лязгнула щеколда и дверном проеме показалась голова старушки, смотревшей почему-то вверх. Естественно, не увидев никого, ей пришлось опустить глаза, и наконец-то она заметила меня.
— День добрый, — робко заговорила я первой. — Вы госпожа Грисби?
— Ну, я, — ответила старушка с белыми, небрежно прибранными волосами.
— Простите, что потревожила вас, но… не нужна ли вам помощница? — начала издалека.
— У меня есть служанка. Я ею довольна.
— А вы еще работаете в кузнице? — перешла я ближе к делу и сразу подметила удивление собеседницы.
— Где?! — не поняла она.
Неужели Изет что-то напутала?
— В кузнице.
— Милая моя, а я никогда в кузне и не работала.
— Да? — от расстройства я закусила губу и опустила голову.
— И кто тебе сказал, что мадам Грисби «кует»? — в ее голосе проступило раздражение. От смущения я принялась носком ботинка ковырять крыльцо.
— Простите. Мне сказали, что вы мастер, и я поэтому решила…
— Что я кую?
— Угу, — кивнула, окончательно убедившись, что сделала что-то не так и тоже уйду ни о чем.
— И кто сказал?! — с нажимом уточнила мадам.
— Девочки по комнате…
— Тупицы! — неожиданно прошипела она. — Я не кую!
— Но вы же мастер?! — я все еще цеплялась за последнюю надежду.
— Мастер! Но ювелир! — раздраженно выплюнула старуха. — И сказать, ювелиру, что он кует — сродни тому, что утверждать, что портной ткань рубит!
— Простите! Я не хотела… — залепетала я.
— Так что тебе надо? — старуха ехидно прищурилась.
— Хотела узнать, не надо ли вам подмастерья?
— Пф! Ты же собралась ковать?
— Ну, возьмите меня! Пожалуйста! — пропищала я и расплакалась.
— Не люблю слезливых девиц!
— Я не слезливая, просто вы моя последняя надежда.
— Деточка, милая, у тебя еще столько будет надежд, — снисходительно улыбнулась мадам Грисби.
— Ну, возьмите! Я старательная!
Она закатила серо-блеклые насмешливые глаза и язвительно уточнила:
— Правда?!
«Это тоже результат», — твердила себе, продолжая одно за другим сворачивать крохотными щипчиками из нескончаемой медной проволоки мельчайшие звенья цепочки. Мадам же сидела рядом в кресле, неспешно пила душистый цветочный настой и сверлила ехидным взглядом мою спину.
— И вот так копошиться придется всю жизнь. Руки будут в порезах, ожогах, мозолях и ссадинах. Деточка, это все серьезно!
— Знаю. Зато никто не будет твердить, что мастера из меня не выйдет, потому что я не подниму молот.
— Кстати, пробовала поднять кувалду? — улыбнулась старушка мило, но глаза выдавали ее, как даму язвительную, потешающуюся надо мной.
— В соседней деревне живет Греля. Она запросто молотом работает!
— Так у Грели, поди, плечи как у силача, — парировала старушка и посмотрела на свои руки. Несмотря на возраст, ногти ее были ухоженными, а пальцы не утратили былой изящности. Мадам Грисби явно гордилась ими и не понимала, как можно добровольно делать себя подобной мужчине. Вот и придиралась ко мне.
— Но не обязательно все выполнять вручную. Есть помощники, есть ременные рычаги! — возразила я.
— Сдалась тебе ковка? Пока молодая и свободная, надо радовать вольной жизни, примерять наряды и доводить до исступления женихов ревностью. А ты что желаешь?
— Меня о детства привлекали шум в кузнице, шипение воды и масла, гудение горна, запах окалины… Если отец и братья кузнецы, разве это удивительно?
— А они такие же коротышки?
— Для гномы я обычного среднего роста, — возразила я.
— Гнома? — недоверчиво переспросила мадам. — Гномы любят роскошь. Странно, что ты так скромно одета.
И мне пришлось признаться.
— Я из дома сбежала. Папа не хотел учить меня, и я сбежала в академию.
— Гнома в академии? Куда катится мир?! — она закатила глаза и почесала старого, почти облысевшего пятнистого кота, что лежал у нее на коленях. Вместе они смотрелись очень мило. — И как?
— Никак, — я опустила голову. — Отучилась полгода. А потом… а потом у нас случились разногласия с деканом.
— Нейлом Ваатом?! — усмехнулась она. — Так это ты ему по наглой морде дала?
— Я нечаянно! Само так вышло. Не хотела, но так… само получилось, — испугалась я, коря себя за длинный язык. Сейчас меня, как грубиянку, не уважающую наставников, выставят за дверь. Однако мадам удивила.
— Мало ему дала. Надо было хотя бы ручником промеж глаз стукнуть, — ее глаза залучились весельем. — За что хоть?