— Давай, — сказал он, потому что устал от всего этого, устал чувствовать себя букашкой на булавке. — Возьми меня сейчас. Делай все, что хочешь. Убей меня. Уничтожь меня.
Планета распахнулась, как огромный налитый кровью глаз, явив ему быстро пульсирующий студенистый шар с красными набухшими венами, извивающимися, как щупальца кальмара, и титаническим слизисто-зеленым зрачком.
Его захлестнул прилив ужаса, отчасти физического, но в основном духовного. Он упал назад и приземлился на задницу. Ему пришлось закрыть рот руками, чтобы не закричать. Глаз становился все больше и больше, зрачок заполнил весь экран. Оно приближалось к нему. Он сам пригласил его, и теперь оно приближалось, чтобы заявить на него свои права.
Ты будешь сидеть за моим столом и вкушать ужасы, превосходящие все, что может вообразить твой простой маленький обезьяний мозг.
И он видел это, действительно видел. Видел, как умирает на замерзшей скалистой поверхности Мегалона. Глаза вытекают из черепа. От ядовитых газов его легкие разорвались, а кожа стала похожей на сухую корку. Его тело замерзло, а затем взорвалось дождем ледяных осколков.
Он ползал по полу, отводя взгляд от глаза. Звуки, доносящиеся через систему связи, были оглушительными. Ему нужно было бежать, прятаться, спасаться бегством, пока он не лишился рассудка.
Потом все затихло.
Только голос в его голове, шелковистый соблазнительный женский голос: Когда придет время, мы придем за тобой. И ты будешь готов.
На «Антаресе» произошла смерть.
Подробности тщательно скрывались и не подлежали широкому распространению среди экипажа. Это случилось на третьем этаже, в крыле планетарных наук. Ходили слухи, люди хотели знать, что происходит, но капитан Крид и его офицеры держали все под контролем. Тем не менее, обрывки информации все же просочились наружу. Одна из геофизиков, женщина по фамилии Клайман, некоторое время вела себя странно и замкнуто. Она призналась своей подруге, медсестре БиоМеда, что голос с Мегалона взывает к ней во сне, что он хочет, чтобы она сделала ужасные вещи с собой и с остальными.
Поговаривали, что она покончила с собой на смотровой площадке.
— Но не верьте этому, — сказал Чи Лидену в его каюте за несколькими рюмками бурбона. Он узнал правдивую историю от своих друзей из картографии, которые нашли ее. — Что бы ни случилось, это не похоже ни на что, что вы можете себе представить. Ее внутренности были разбросаны по всей палубе. Выглядело так, будто ее окунули в жидкий азот, заморозили, а потом раздробили молотком. Просто отвратительно.
По словам Чи, док Шарма была одной из первых, кто оказал помощь. Она сказала, что Клайман выглядела примерно так, как выглядел бы человек, вышедший на поверхность планеты без защитного костюма.
Когда Лиден услышал все это, в его сердце словно вонзилась ледяная игла. Он едва мог держать себя в руках. Это означало, что все, что находится там, внизу, может в любой момент подняться на корабль… или спустить тебя к нему.
Люси.
О, Господи, Люси… мне так жаль.
Оно вторглось в его сны.
Он видел его желтый, как яд, глаз, чувствовал его ледяное аммиачное дыхание на своем горле.
Он находился на поверхности Мегалона, прячась среди высоких пирамид из отполированных ветром камней. На нем не было защитного костюма. Он дышал ядовитым воздухом. Грязно-янтарный свет создавал тени, ползущие, словно змеи. Голос планеты взывал к нему. Он странно отдавался в газообразной атмосфере, диссонансный и пронзительный, царапающий мертвый голос, словно тысяча вилок, скребущих по тысяче досок. Время от времени он видел, как аватар планеты поднимается из бурлящего метанового тумана — трепещущее, извивающееся скопление фрагментирующихся усиков, придатков и червеобразных щупалец, превращающихся в пыльную бурю, живой саван с единственным полупрозрачным глазом, похожим на яичный мешок, пропитанный кровью.
Ты пришел, потому что я позвал тебя. Ты здесь, потому что я этого пожелал. Я призвал тебя к себе, как призову их всех, одного за другим, их нежно-розовые кожи кристаллизуются, их легкие разрываются, их рты наполняются ледяными осколками крови, их глаза лопаются, как пузыри. Я получу их, Ли, всех их. И стану плодовитой.
Он бежал, хотя бежать было некуда. Потом он снова оказался в своей тесной койке в такой же тесной каюте на корабле… и чудовищный аватар планеты накрыл его, как огромная извивающаяся, кишащая паразитами простыня, прижимаясь к нему своим горячим отталкивающим телом и выдыхая ему в рот ядовитые пары, пока он не задохнулся.