Периодически пшикая в рот из баллончика, Тим вместе с остальными грузил колёсные тележки и тянул их что было мочи. Маршрут каждый раз менялся. Доставка шла то на верхние, то на нижние палубы, и только тогда Тим смог оценить насколько огромен корабль.
Навстречу попадались мужчины и женщины. Группы громоздких, закованных в разномастные, потрёпанные временем костюмы пехотинцев, уступая дорогу медикам, тянущим телеги с ранеными, сменялись техниками, канонирами и людьми непонятной Тиму принадлежности.
Каждый знал своё дело, если требовалась помощь, то её с готовностью предоставляли. Впервые за последние два с лишним года Тим видел сплочённых людей. Невзирая на личное, он вдруг проникся общей атмосферой и, толкая вперёд тележку, стремился скорее доставить её на нужный уровень.
Попадались и места недавних боёв. Древний крейсер и так представлял не лучшее зрелище, но сейчас всё это подкрасилось разрухой и кровью. Покойники, как с той стороны, так и с этой, искорёженные и смятые, разорванные взрывами и целые, как при жизни, лежали, вцепившись в оружие.
Покорёженные переборки и сожжённые отсеки. Обесточенные жилые модули, безлюдные, запачканные кровью орудийные палубы говорили о масштабах и накале боёв. Всюду дым, скользкий от сработавшей системы пожаротушения пол и много, очень много убитых людей.
— Сюда, — сверившись с пристёгнутым на запястье прибором, указал старший и направил телегу к ведущему вниз эскалатору.
До ушей долетели выстрелы и хлопки взрывов, пройдя вперёд, вышли на позиции пехотинцев.
Совсем недавно в просторном зале шёл бой. Раньше здесь принимали пищу. Сейчасгруды мебели и ряды исковерканных раздатчиков освещали лишь отблески пламени и вспышки выстрелов. Выбив чужаков, защитники вели беспорядочный огонь сквозь проломленные переборки, не позволяя нападавшим организовать контратаку.
Сбросив контейнеры, засобирались обратно, но на плечо легла рука, и знакомый голос заставил Тима вздрогнуть.
— Ты? — выдохнул Скарт, — какого Хала ты здесь забыл?
Объяснив, Тим обречённо смотрел, как сержант что-то сказал техникам. Поймав взгляд Тима, старший сообщил, что он остаётся. Затравленно завертел головой, но кругом слишком много солдат, улизнуть не представлялось возможным. Отдав несколько распоряжений, Скарт посмотрел на Тима.
— Иди за мной.
Обходя разбросанные столы и стулья, сержант, пригнувшись, побежал вдоль переборки пищеблока в сторону массивных раздатчиков пищи. За ними оказался вход в полутёмный кухонный отсек. Там, между громоздкими пищевыми агрегатами, при свете переносного светильника над столом склонились несколько увешанных амуницией и оружием офицеров.
— Говори, — поднял голову один из них и, скользнув взглядом серых глаз по Тиму, остановился на сержанте.
Тот отрицательно качнул головой.
— Хал, — едва слышно выругался офицер, — ни связи, ни данных. Готовь людей, сержант, пойдёт твоё отделение.
— Есть, — вытянулся Скарт, насколько позволил громоздкий костюм, — мои люди готовы, но позвольте доложить?
На вопрошающий взгляд офицера сержант указал на Тима.
— Сквозь мойку идёт шахта вентиляции. По схеме она пересекает наш уровень и два верхних. Шахта узкая, но он там пройдёт.
Офицер с сомнением посмотрел на Тима.
— Сможет, — заверил Скарт — выглядит плохо, но медик подправит. Он из грязи, что трудилась у Марина, лазить обучен.
— Сделаешь?
Все смотрели на него, а Тим просто не знал, что сказать.
— Сделает, — заверил Скарт, — правильно? — склонился он над Тимом. — Ведь ты сделаешь, как скажут?
— Что я должен сделать? — спросил Тим у офицера.
— Противник глушит связь, — ответил он, — уровнем выше два наших взвода, доставишь им пакет, получишь отчёт и вернёшься обратно. Это всё, что от тебя требуется.
— Потом меня убьют?
— Нет.
Тим ждал продолжения, но офицер молчал.
— Что со мной будет дальше? — нежданно забрезжил лучик надежды, и Тим проявил упрямство.
— Дальше ты получишь помощь, — вмешался единственный отлично одетый от пехотинцев пожилой худощавый мужчина.
Его чёрный костюм с серебристым узором на плечах и стойке воротника выглядел здесь нелепо. Но по властному голосу и жёсткому взгляду Тим понял, что статус обладателя доселе невиданной формы здесь очень высок.
— Получишь защиту, — продолжал он говорить, — убежище на указанное тобой же время и станешь свободным.
— А вы кто? — не веря ушам, осмелился спросить Тим.