Брали все: товар торговцев, руду, минералы, разбитые корабли групп сопровождения и их экипажи. На чернильных просторах космоса грабёж стал высшей степенью доблести и отваги, но мира не было не только в космосе. Время от времени армии одного из союзов, проломив защиту, валились с орбиты и подвергали разграблению целые планеты.
Война в её прошлом понятии давно не велась, никто не шёл до победного конца, никто не хотел нести потери, штурмуя чужие столицы. Каждый бил каждого, но бил не смертельно, и это устраивало всех.
Здесь сложились странные, часто дикие правила, с оглядкой на которые жили все двести шесть миров некогда единого союза. Здесь каждый грабил каждого и это был нормальный порядок вещей. Здесь взятые в плен при космической атаке, ровно как и захваченные в ходе грабительских рейдов, вмиг превращались в низших существ и это тоже считалось нормой.
Старик пояснил, что за века насилия и крови люди стали невосприимчивы к чужой боли. Он при каждом удобном случае твердил, что жизнь человека здесь ничего не стоит, и призывал к смирению, но Тим не желал мириться с таким положением.
К шестнадцати годам у неглупого, успевшего хлебнуть юноши сложились собственные взгляды на понятия «хорошо» и «плохо». Выросший в иных условиях, смотрящий на мир по-другому, Тим первое время не верил глазам, видя, что люди способны делать с людьми.
Позже, ежедневно сталкиваясь с унижением, оторопь сменилась зудящей злостью. Тим не собирался прощать смерть отца. Не собирался прощать разлуку с матерью, слёзы близких и их унижение. Он ещё не знал, как и что будет делать, но точно знал, что сделает всё, чтобы найти виновных в их муках. Мысли о мести пока отложил, первейшей себе задачей поставил выжить и найти.
От мыслей отвлекло возникшее в клетке движение. Продавец и покупатели пришли к согласию, и в просторной торговой клетке разыгралась очередная драма. К невольникам вломились подручные Корола. Покупателей интересовали исключительно мальчики и следующие минуты, Тим слышал вой матерей и видел избиение отцов. Как только детские запястья пристегнули к заготовленному покупателями тросу, торговец указал на него.
— Отдам за треть цены, — предложил он.
Брезгливо осмотрев лоскуты висящей на лице и руках Тима кожи, седовласый поджал губы.
— Дохлятина не нужна, — отверг он предложение.
— Видок не очень, — согласился торговец, — но после болот Сармана ждать другого было бы смешно.
— Болот Сармана? — переспросил покупатель, ещё раз оглядев Тима.
— В точку, — подхватил Корол, — взял его почти даром, отдам так же. Ему шестнадцать, низкорослый, по росту вам как раз подходит.
— Сарман и сила, — усмехнулся седовласый, но всё же опять запустил руку в сумку. — Встань, — приказал он Тиму, — подойди.
— Здоров и силён, — видя удивление, развивал успех Корол. — Он у меня неделю, все тяжёлое на нем. Ну-ка, подними это барахло, — указал он на лежащего без сознания отца пристёгнутых к тросу близнецов, — и брось вон там, — указал он на дальний конец клетки.
Люди с корабля смотрели, как Тим поднял взрослого человека и твёрдой походкой перенёс в указанное место.
— Говорю вам, — скалился Корол, — этого щенка бог силой не обидел.
Дождавшись, когда последнего пристегнут к тросу, седовласый кивнул молодому, и унылая процессия двинулась по оживающим после дневного зноя улицам. Выбравшись за город, хозяева и их собственность направились к потресканному полю расположенного за холмом космодрома.
— Хватит скулить, — зло шипел Марин, потирая саднящую ладонь.
Марин, так он велел себя называть. Ему с одинаковым успехом можно было дать как сорок, так и шестьдесят. Высокий и худой, коротко стриженный, с небрежной бородкой и сеткой морщин в углах раскосых хищных глаз, он сразу вызвал неприятный холодок в ощущениях Тима.
— Встань, грязь, — ронял слова Марин, нависнув над присевшим Кояном, потирающим отбитую затрещиной макушку.
Он вновь замахнулся, но Коян проворно вскочил и встал рядом со всеми.
— Говорю один раз, повторять не буду, — заложив за спину руки, прогуливаясь перед понурым юным строем, пояснял Марин, — хотите ныть, выть, скрести зубами или страдать по мамке, можете это делать…, про себя, — добавил он, остановившись напротив Кояна.