— Гадёныш, — басил он, — мне что, забот больше нет, кроме как грязь лечить через семь палуб переться? Добил бы его, и дело с концом, — посмотрел он Марина, — не знаешь что ли, как делается?
Не дав Марину ответить, продолжил.
— Мало мне одного с шарами, как у Маалинского Тербоха, так нет — надо грязь идти лечить, которая яйца ему и прищемила. Очнулся, гадёныш?
Повернувшись и встретившись с Тимом взглядом, процедил он. Брови его хмурились, на лысине образовались складки.
— Что болит?
— Голова, — ответил Тим.
— Дальше что с ним будет? — обратился мужчина к Марину.
— Не забивайте голову, — уважительно, чего Тим из уст Марина ещё не слышал, ответил надзиратель.
— И не думал, просто интересно.
— Пока нужен — будет жить.
Подхватив за ручку белый контейнер, лекарь направился к выходу.
— Сотрясение и ушибы, — говорил он на ходу, — инъекция уже действует. Сегодня пусть отлежится, завтра твой.
Потоки брани, разбавленные фантазиями на тему способов умерщвления, долго гремели в узилище. Время шло к кормёжке, Тим слышал за порогом шаги и шёпот, но пока Марин срывал голос, никто из ребят так и не посмел войти в каморку.
— Пока, грязь, дыши спокойно, — шипел Марин, — по моей просьбе не трогать тебя приказал лейтенант Рьюд, но как только мы получим долбаный чип, я красиво тебя упакую и отправлю в качестве подарка сержанту Скарту.
Среди своих сегодня был героем. Тима обступили со всех сторон и, забыв о чане с помоями, полушёпотом, перебивая друг друга, воодушевлённо делились впечатлениями. Такого подъёма среди них ещё не было. Не веселился только Тим. Он хорошо слышал Марина и понимал, что рано или поздно чип действительно поменяют.
На следующий день, выбравшись из шахты элеватора, увидел того самого рослого пехотинца с кривым носом и молодую женщину. Одетая в форму, стройная, темноволосая, она, слегка склонив голову, слушала трёп сослуживца. Кланяясь им в ноги, надеялся, что здесь они не по его душу.
— Иди сюда, — разрушил надежды рослый, — смотри, — повернулся он к спутнице.
— И?
— Что и? Сходства не видишь?
— Это и есть сюрприз? — нахмурила она брови, — ты дебил?
Дёрнув плечами, девушка направилась прочь из зала, но на выходе обернулась и мельком посмотрела на Тима.
В тот же день Марин сообщил, что теперь, помимо вывоза отходов, в круг его обязанностей входит поход к раздатчику и доставка надзирателю контейнеров с пищей. Марин хотел наказать, но на деле внёс разнообразие в похожие дни. Маршрут к пищеблоку оказался длинным и позволил Тиму видеть много нового.
Дни сменяли друг друга. Недели шли с набившим оскомину однообразием. Монотонная жизнь корабля оживала лишь во время редких стычек. Тим мог только представлять, что происходит снаружи, но как внутри всё наполнялось напряжением и отлаженностью действий, он видел. Эти часы считались бездельем, поскольку работали много меньше, чем ежедневно требовал Марин.
— Если пойдёт по плану, то пойдём под прикрытием кормовых батарей. Сосунки твои выдержат?
— Думаешь, зря я их дрессирую?
В каюте Марина, таком же железном мешке по соседству с детским узилищем, беседовали двое. Сидя на походных стульях за столом из пищевых баков, хозяин и гость неторопливо вели приятельский разговор. Моложавый, чуть больше тридцати, коротко, как все здесь, стриженный визитер, носящий нашивки офицера, удовлетворенно кивнул.
— Ты, Рьюд, не представляешь, — завёл разговор Марин, — как надоело с соплятой возиться. Обратно хочу, в пехоту.
— Куда с твоей медициной, — возразил офицер, — ты почти калека, Марин, пехота пока точно не для тебя. Сиди, копи на сеанс лечения и наслаждайся жизнью.
— Наслаждайся, — угрюмо усмехнулся Марин, — во уже где, — провёл он по горлу ребром ладони, — и на сеанс восстановления я так долго копить буду, эх, — махнул он рукой, — расскажи лучше, о чём командиры шепчутся, — сменил он тему, — я в этом погребе совсем из курса событий выпал.
— В верхних мирах всё как обычно, там всегда всё как обычно. Сурийцы на Тарнию рейд устроили, но там их огорчили, четыре бота нам оставили да эсминец в виде запчастей на орбите.
— Сурийцы, — зло скривился Марин, — гарнизон на Лиде нам простить не могут.
— Это точно, — согласился собеседник и тихо добавил, — но терпеть осталось недолго.
— Интересно, — тоже понизил тон Марин.
— До нас ещё не довели, но, по слухам, посланник верховного встречался с советом Вельстова. Якобы речь о союзничестве.