— Дядя, — заглядывая чабану в глаза, говорит Тимка, — кувшин тоже воду пьет?
— Степной холодильник! Молоко студим, — прищёлкнул языком хозяин юрты.
Холодильник? Тимка в городском «Гастрономе» видел холодильник, но тот был весь белый как снег и похож на шкаф.
— Тряпка совсем мокрый, быстро сохнет, холод делает, — поясняет чабан. — Кувшин холодный, айран холодный… Хорошо!
Тимка ощупывает стенки кувшина. Что за чудо? В юрте жарко, а кувшин холодный как лёд! Да, взрослые умеют делать так, что не сразу всё поймёшь!
Чабан, кончив пить молоко, взял белое лохматое одеяло и вышел из юрты. Тимка последовал за ним.
Хорошо в солнечный день лежать на спине, смотреть в небо и думать, где оно начинается и где кончается.
Чабан сидит неподвижно и не сводит глаз с барашков. Тимка рассказывает, как он утром пошёл на реку и шёл всё прямо и прямо. Чабан, узнав, что его гость о своем уходе не сказал бабушке, покачал головой и проговорил:
— Совсем плохой мальчишка! Тихонько бежал!
Тимка теперь и сам понял, что он поступил плохо.
— Домой будем ехать, — говорит чабан. Долго будем ехать!
Ну что ж, Тимка согласен ехать хоть сейчас. Но чабан сказал, что надо ждать, когда стемнеет и на небе покажутся звёзды.
Тимка молчит. Чабан сидит неподвижно. Вдруг он вскочил на ноги и выкрикнул какие-то непонятные слова. От отары овец отделились три точки и быстро-быстро понеслись к юрте.
Первым на поляну выскочил серый лохматый пёс. Какой это огромный и злой пёс! Не успел Тимка опомниться, а пёс уже стоял над ним с широко разинутой пастью. А вот ещё два таких же пса.
— Дядя! — в испуге закричал Тимка.
— Смирный собака. Не тронет… — успокаивает чабан и скрывается в юрте.
Псы уселись рядышком и уставились мордами на вход в юрту. Три куска мяса, один за другим, вылетели на поляну. Псы подхватили куски на лету. Тимка был в восхищении от ловкости собак. Расправившись с мясом, псы, облизываясь, глядели на чабана. Тот махнул рукой и опять выкрикнул непонятные слова, и вот собаки сорвались с места и помчались к отаре. Чабан похвалил псов:
— Отличный помощник!
Вот это помощники! Тимка видит, как собаки, добежав до отары, кинулись в разные стороны и, сгрудив овец, погнали их на отлогий пригорок.
— Ты, дядя, умеешь с ними разговаривать? — стал допытываться Тимка. — Они слушаются тебя? Ты их слова знаешь? Да?
— Умный собака! — улыбнулся чабан. — Хорошо всё понимает!
Солнце, раскрасневшись, низко опустилось над землёй. Чабан вынес из юрты куртку и подал её Тимке. Куртка пришлась кстати: вечерняя сырость, забираясь под рубашку, начала холодить спину.
Чабан, закинув повод на шею лошади, сел в седло и сказал Тимке:
— Лежи! Барашек мал-мала проверим…
Тимка лежит и смотрит, как Лохматый Дядя быстро-быстро скачет на лошади по степи…
Когда вернулся Лохматый Дядя, Тимка не слыхал. Открыв глаза, он увидел отца — тот сидел у стола и читал газету. Ярко горела керосиновая лампа. Бабушки в вагончике не было. Может, она спит? Тимка приподнялся на локтях. Раскладушка заскрипела. Отец отложил газету и, глянув на сына, сказал:
— Так! Проснулся, брат? Теперь мы с тобой поговорим!
Взгляд и тон отца не предвещали ничего хорошего. Тимка со стоном опустился на подушку.
— Ты чего охаешь? — спросил отец.
— Ноги… Ноги болят…
— Будешь по степи бродить, не только ноги заболит, голову потеряешь! — Отец подошёл и сел на край раскладушки. — Как же, брат, ты додумался в степь-то убежать? Разве бабушка не говорила, чтобы ты не уходил от вагончиков?
Конечно, бабушка говорила. Тимка хорошо это помнит.
— Ну вот, видишь, предупреждала. А ты ушёл…
— Я реку искал… Ты сам говорил, что надо идти все прямо и прямо, туда…
Тимка не успел досказать, как он искал реку: в вагончик вошла бабушка. Увидев, что отец разговаривает с сыном, она потребовала:
— Ты, Андрюша, построже с ним, построже! Иначе он меня в гроб вгонит!
Ну вот чего ещё придумала бабушка! Тимка никого не вгонял и не собирается вгонять в гроб.
— Ты, Андрюша, пробери его как следует! — не унималась бабушка. — Грех-то какой — уйти в степь и не сказаться! Я все ноги отбила, искавши его!
Тимка не сомневается, что бабушка искала его, но почему же она не нашла? И как можно отбить ноги? У него тоже болят ноги, но он их ни обо что не бил. Чудная бабушка, скажет тоже — ноги отбила!
— Давай, брат, прекращай эти фокусы! Я серьёзно говорю, — хмурится отец. — Со степью, дорогой мой, не шути. Она, если рассердится, такого задаст…