В селе, где у Криночек жила Фрося Тарасова, тоже ждали белых со дня на день.
— Теперь скоро! — радовался Криночка.
Если бы не деревянная нога, воевал бы Криночка заодно с белыми против красных. Недаром он получил Георгиевский крест за храбрость в бою, за царя, за отечество.
— Слыхали, что они, красные, придумали? — рассказывал односельчанам Криночка. — Хлеб отбирают! А они его сеяли? Шкуру с них, проклятых, содрать бы заживо!
По ночам Криночки копали в огороде ямы, прятали зерно. Копали поглубже, чтобы не нашли красные, да и белым пусть на глаза не попадается.
На дорогах стало неспокойно, и храбрый Криночка давно не ездил в город, ничего не менял.
Тётка Параська потихоньку от него выкидывала тухлые яйца, скармливала поросятам прокисшую сметану.
— Пропадает добро, — вздыхала она.
Дни, как на грех, стояли уже жаркие. В огороде жухла огуречная ботва, капуста опускала вялые листья. В такую жару не натаскаешься в огород воды.
Уже под вечер, когда солнце, накалив за день землю, стало катиться за дальние бахчи, Фрося спустилась к реке. Разогнав ведром длинноногих водомерок, она зачерпнула воды и стала подниматься по тропке.
Фрося осторожно несла ведро двумя руками, чтобы не расплескать. Параська то и дело ругалась:
— Опять, дурная, дорогу поливала? И в кого ты уродилась, такая нескладная?
Фрося поставила ведро между гряд.
Тётки Параси на огороде не было.
— Скорее! — закричал Фросе соседский парень, пробегая мимо плетня. — Айда! Скорее!
Мягкую тишину вечера вдруг нарушили выстрелы. Стреляли за оврагом, в степи. Потом выстрелы стали ближе, и по селу промчались всадники.
— Мундир-то наденешь? — спросила Параська мужа.
— Убери, убери! Дура! — гаркнул на неё Криночка.
Опередив белых, в село вошли красные.
«До кумы!»
В степи пахнет полынью. Полынь растёт у самой дороги. По дороге растянулся обоз.
поёт возница дед Опанас.
На телеге, свесив босые ноги, сидит девочка. Она плетёт из синей повилики жгутик. Это Фрося — она едет в обозе за красным войском. Уже далеко позади село, где стоит нарядная хата Криночек.
— Цоб-цобе! — покрикивает на вола дед Опанас.
Буланый вол шевелит ушами, но шагу не прибавляет. Рядом с телегой шагает матрос Репкин.
— Обоз? — говорит дед Опанас матросу. — Обоз есть основание армии. Оружие кто везёт? Мы. Провиант кто везёт? Мы.
— Вы, — соглашается матрос.
Расстегнув бушлат, Репкин вдыхает степные запахи.
— Хорошо, дочка? — спрашивает он.
— Хорошо! — отвечает Фрося. Она протягивает Репкину синий жгутик, и тот прилаживает его на бескозырку.
— Мерси большое!
затягивает опять Опанас.
— Ехали бы прямо до Питера, — смеётся Фрося. — До какой кумы?
В тот вечер, когда в село вошли красные, Репкин появился в хате у Криночек.
— Ключи! Где ключи? — грозно спросил он у хозяина.
— Какие ключи? — Криночка непослушными пальцами расстегнул ворот, рванул нательный крест. — Нету у меня ключей. Обыскивай!
— И обыщем!
Искать долго не пришлось. Из-за печки вышла бледная девочка. В руках у неё был тяжёлый ключ от амбара.
— Змеюка! — кинулась к ней Параська. — Убью!..
— Дяденька! — сказала Фрося. — Дяденька, за ради бога! — Губы у неё тряслись. — Дяденька, я не здешняя! Я из Питера.
— Наша, питерская? — удивился Репкин. — Как же ты сюда попала?
А Фрося всё протягивала ему ключ, который Параська повесила ей на шею за пазуху.
— Дяденька, возьмите меня с собой!
Расспрашивать было некогда. Взяв Фросю за руку, Репкин сошёл с нею с крыльца.
Теперь у Репкина забота: как бы её переправить подальше от тех мест, где идёт война?
Когда Фрося рассказала Репкину, как она попала в село, и назвала свой питерский адрес, Репкин задумался.
— Там где-то шарманщики жили. Не слыхала?
— Это у нас, — сказала Фрося. — А вы про них откуда знаете?
И Репкину пришлось рассказать ей про Тимошку, как они встретились.
— Теперь небось в Америке. Всемирный артист! Покатил за границу! Пропадёт он там, паршивец, не за понюх табаку!
Фрося постеснялась спросить Репкина подробнее, куда покатил Тимошка. И почему он там пропадёт? А заступиться — заступилась: