Тимур смотрел ему вслед и снисходительно улыбался. А потом, притопывая унтами по скрипучему снегу, пошел к домику командного пункта. Из соседней землянки высыпали разомлевшие в тепле техники и механики. Плотной кучкой они потянулись на стоянку самолетов, к капонирам, где уже одиноко маячила неподвижная фигурка сержанта Лукьяненко.
Вернулись с задания все. В первый год войны не часто судьба баловала советских истребителей таким счастливым исходом боевого вылета. В воздухе еще не было нашего численного превосходства, но когда оно с помощью перегруппировок создавалось на отдельных участках фронта, то даже немецкие асы не ввязывались в открытый воздушный бой.
Сделав запись в книге дежурного по полетам, Тимур доложил начальнику штаба полка о благополучном возвращении эскадрильи. В динамике послышалось одобрительное: «Порядок!» — и Тимур снова вышел на воздух — хотелось взглянуть на своего ведущего.
Летчики малыми группками неторопливо брели от капониров, возбужденно переговариваясь и жестикулируя руками, изображая различные положения своих самолетов в бою. Ивана Шутова Тимур узнал издали. Он шел размеренным шагом таежника и сосредоточенно слушал коренастого летчика, топавшего с ним рядом в слишком низко приспущенных унтах; так и казалось, что в ногах его вьются, мешая идти, две лохматые собачонки. А он будто все время отшвыривал их пинками и отрывисто выкрикивал:
— …Так и удрапал, гад! Не принял боя! Эх, ежели б не комэск! Ежели б он не вернул меня — догнал бы… влепил бы… и — хана ему!
Шутов свернул к домику КП.
— Дежурному — привет! — помахал он рукой и потянул к Тимуру летчика в приспущенных унтах. — ты ж отсутствовал на построении, так что знакомься, — мой ведомый.
И тот, оголяя ровные, туго посаженные зубы, широко улыбнулся всем своим по-цыгански черным, небритым лицом:
— Дежурный — дебютант? Смотри, понравится Бате твое дежурство без потерь — сделает, так сказать, штатным диспетчером!
— Такой номер не пройдет! — заражаясь его весельем, отозвался Тимур и крепко стиснул ему руку. «Это ж земляк сержанта! Ничего себе мак на снегу — бутяк колючий!»
В тот же день, когда авиагородок неслышно укрылся подсиненной чернотой самой долгой декабрьской ночи, Тимур, давно уже сменившийся с дежурства, сидел у своей неразобранной, аккуратно заправленной койки и думал: «Спать?.. А может, написать письма?;) Ни того ни другого делать не хотелось. На соседних койках, пригревшись под одеялами, посапывали намаявшиеся за день летчики. «Спать?.. Не усну сразу, а просто валяться — пустая трата времени, — все еще раздумывал Тимур. — Да и писать не о чем. Разве что… — безрадостно ухмыльнулся. — Разве что о своей «безлошадности?» Кому? Не Вере же… А может, по-братски поплакаться Тане?..»
Вошел Шутов, кинул на тумбочку планшет и спросил:
— Что, на боковую?
— Пожалуй… — сказал Тимур и подумал: «Верно, лучше все же отбой».
Шутов раздевался медленно, словно раздумывал: тот ли унт — правый или левый — сначала сподручнее сбросить, с того ли рукава — правого или левого — удобнее стягивать гимнастерку? Губы его слегка надулись, а в уголках рта не угасали совсем крохотные, как две пульсирующие звездочки, смешинки.
Тимур быстро разобрал постель, не мешкая, разделся и, нырнув под прохладную простыню, натянул на себя байковое одеяло.
Сон не приходил. Сдерживая дыхание, минут пять лежали молча.
— Вы не спите? — тихо спросил Тимур.
Шутов шумно заворошился, лег на бок и, встретившись взглядом со своим ведомым, сказал решительно:
— Давай будем проще, а? Ну, без «вы» разных и прочих деликатностей?
— Согласен! — живо откликнулся Тимур, приподнимаясь на локте. — Вот что я хотел спросить: как думаешь, мне сразу дадут «як», когда полк получит новую партию?
— Организуем, Тимур! — без тени сомнения сказал Шутов, впервые называя своего ведомого по имени. — Сегодня крючок закидывал и комэску и нашему эскадрильному комиссару Дмитриеву. Обещали не тянуть.
— Правда?! — еще больше оживился Тимур и, подхваченный возбуждением, сел на койке. — Вот спасибо! Поскорее б мне в горячее дело!
— И-и, Тимур, — протяжно выдохнул Шутов, — горячих дел на нашу с тобой долю хватит. С лихвой. Лишь бы по-дурному не обжечься…
Тимур смотрел в посерьезневшее лицо своего первого боевого командира, и все ему в нем нравилось — и светло-каштановые волнистые волосы, и открытый блеск серых глаз под правильными дугами бровей, и припухлые обветренные губы с неугасаемыми смешинками в их уголках даже и сейчас, когда все лицо тронула тень задумчивости.
«Что он вспомнил, когда сказал: «Лишь бы по-дурному не обжечься»?» — подумал Тимур и спросил тихо, словно тайну выспрашивал:
— Давно на фронте?
— Я-то? С первого дня войны.
— Полгода! — вырвалось у Тимура, и он поудобнее умостился. — Расскажи немного о своих воздушных боях.
— О своих?
— Ну да, если, конечно, в сон не клонит.
— О своих — что… ничего особенного.
И у Тимура вырвалось:
— Сбил хоть один фашистский самолет?
— Сбил, понятно. И не один. Четырех в землю вогнал.
— Четырех? Так это ж здорово!
— Впрочем, и меня дважды подбивали, — признался Шутов. — Раз даже пришлось в госпитале ремонтироваться. Так что лично у меня активный счет побед против поражений пока невелик — четыре на два… Я тебе лучше о Бате расскажу. Вот он — настоящий истребитель. Быстрый как молния. Ас!
— А с виду угрюмоватый, неповоротливый.
— Это на земле. По земле, Тимур, и беркут вразвалочку топает. А в воздухе он — бог! — Помолчал, словно раздумывая, с чего же начать. С самого жаркого месяца, разумеется. — В августе наш полк был в деле под Ельней. Там-то и отличился наш Батя, показал нам, молокососам, на каких языках с воздушным врагом разговаривать надобно. Сперва на языке маневра, а потом уж на языке пулеметов и пушек. Сам водил нас в бой и первый поджигал там «бубновых валетов» и «трефовых тузов» с черно-желтыми крестами. Глаз у майора Московца зоркий — потомственный охотник-сибиряк! — Шутов помолчал и добавил уважительно: — И комэск наш не лыком шит. Знатно в воздухе работает.
— По боевому ордену можно судить.
— Это у него старая награда. За Халхин-Гол. Но все идет в нашем полку к тому, что и новые ордена и медали на подлете.
— Честно скажу: всем я вам, летающим за линию фронта, завидую, — простодушно признался Тимур. — Догонять мне вас и догонять…
— Что за разговор — догонишь! А вот завидовать всем не надо, — возразил Шутов. — Домогалову не завидуй, хотя он и летает.
— Почему? Не везет ему, что ли?
— Не в том дело. Он, как я понимаю его натуру, в воздухе трусоват, а на земле нагловат. На месте Бати я, не раздумывая, давно бы отобрал у него машину и передал… ну хотя бы тебе. — Тимур даже поерзал в постели. — Но не такой наш Батя. Раз поднялся в небо, значит, душа от рождения крылатая. Это он так прикидывает. Вот и замыслил зайца в того самого беркута переделать. А он, Батя-то наш, хоть и бог, но такого чуда ему не сотворить. Заяц останется зайцем, хоть воткни ему беркутовое перо в хвост.
Тимур едва не рассмеялся. Сдерживая улыбку, все же возразил:
— А может, у него то совсем не трусоватость? Может, ему не дает развернуться некий «психологический вывих»? В нашей летной группе на Каче был один парень, Котомкин-Сгуров. Самолюбивый, занозистый и слабость ко всяким авиаторским атрибутам имел. До выпуска же летал неуверенно, а совсем недавно, находясь на переучивании, я узнал, что у нашего Сгурича тот вывих исчез и он, успешно окончив школу, получил назначение на фронт. — И мысль Тимура круто повернулась: — Понимаешь, Иван, он позже меня выпущен из авиашколы, а уже воюет.
Последние слова прозвучали тускловато, и Шутов ободрил своего ведомого:
— Повоюем и мы с тобой, Тимур. Фронт от авиации далеко не уйдет… — Помолчав, спросил: — А теперь что— отбой?