Взлетев, легли на курс. Солнце осталось за спиной, и глаза теперь отдыхали. В наушниках возникли таинственные шорохи и голос ведущего:
— Тимур, как настроение?
— Нормально, командир!
— А жаль, что отменили охоту.
— Жаль, командир.
— Ты что так официален сегодня?
— Порядок есть порядок.
— Может, еще в пути перехватим рихтгофенского ястреба?
И вдруг привычные радиопомехи неожиданно протаранил четкий басок:
— «Двухсотые», я — «Земля». Прекратить посторонний разговор! До Бологижского леса — две минуты.
Они знали, связь между улетевшими на задание самолетами и землей только-только вводилась. Потому-то в полете почти всегда обходились без позывных. Перебрасывались сами короткими фразами, командами, а то и вообще забывали о рации и пользовались испытанным авиакодом — эволюциями самолета. И вдруг — этот строгий окрик земли. Не зря, выходит, дали им позывные. Шутов на всякий случай отозвался:
— «Земля», «Двухсотые» вас поняли.
В ответ донесся щелчок выключенного передатчика, утонувший в хаосе посторонних звуков. Дальше, до самого Бологижского леса, летели, не проронив ни слова.
Передний край протянулся неровной полоской от пустынного, закованного сизоватым панцирем льда озера Ильмень к югу. Пересекая железнодорожное полотно на Бологое, он подступал к восточной окраине Старой Руссы. Забирая от лесного массива влево, в сторону деревни Медведно, Шутов коротко заметил:
— Внимание. Подходим к фронту.
— Вижу.
Все пока спокойно. Нет движения.
— Хорошо замаскировались.
— А вообще-то вон она линия фронта. От леса горбом дуги к западу вытянулась.
— Наши хорошо поднажали, вплотную к Старой Руссе подошли.
— Опять мы с тобой разговорились.
— Молчу, командир.
Несколько раз пронеслись над излучиной переднего края. В воздухе спокойно: пока — ни одного вражеского самолета, даже предполагаемых аэрофотосъемщиков и корректировщиков не видно. И только внизу противная сторона вела редкий беспокоящий артиллерийский огонь: над линией обороны то тут, то там взвихривался синевато-пепельный туман да в наших боевых порядках возникали одиночные всполохи разрывов.
Слепящее солнце поднималось все выше и выше. И когда казалось, что полет пройдет вхолостую, Тимура словно кто в грудь толкнул — сердце, подпрыгнув, начало гулко отстукивать ровные удары. Над Старой Руссой в холодно-бирюзовом небе отчетливо возник журавлиный клин. Только какие же в январе журавли?! Да и рисунок клина построже, поточнее птичьего.
Тяжелые самолеты безукоризненно четким строем шли к переднему краю.
«Бомбардировщики! Вот тебе и «частный случай»… Сколько ж их там?» Сосчитать не успел и поспешил доложить:
— Слева впереди вижу бомбардировщики!
— Засек, — спокойно отозвался Шутов. — Над Старой Руссой.
— К фронту идут, по-моему, тридцать «юнкерсов».
— Точно, тридцать.
— Они что — без прикрытия?
— Не может такого быть. Где-то поблизости висят и «мессеры».
— «Лапотников» надо перехватить. Твое решение, командир?
— Будем атаковать.
— Только так! — возгораясь боевым азартом, воскликнул Тимур.
— Следуй за мной!
Тридцать пикирующих бомбардировщиков Ю-87 монолитным клином продолжали подтягиваться к переднему краю. Два проворных «яка» метнулись навстречу грозно ревущей армаде и некоторое время оставались незамеченными — мчались они с небольшим превышением со стороны солнца и терялись в слепящих лучах и в холодном сиянии бирюзы. Когда же их обнаружили, было поздно.
— Тимур, атака!
Шутов пошел на снижение и прошил флагман длинными очередями из пулеметов и пушек. Тимур, не отставая, добавил — послал в него же точную и плотную пулеметно-пушечную строчку. Встречный удар оказался до того неожиданным и дерзким, что ответный огонь турелей со всех «юнкерсов» был беспорядочен и не достигал цели. Не обращая внимания на хаотичные прочерки разноцветных трасс, «яки» врезались в строй бомбардировщиков и, расчленив его, боевым разворотом зашли в тыл клина.
«Юнкерсы» выдерживали равнение до тех пор, пока их флагман еще крепился и упрямо лез вперед. Но вот он содрогнулся, свалился на крыло и, разматывая мазутно-черный шлейф, загремел вниз. Без ведущего строгий и грозный клин «юнкерсов» рассыпался. Вражеские бомбардировщики, потеряв ведущего, шарахнулись в разные стороны и беспорядочно заметались, но огненные струи двух истребителей настигали их, прошивая обшивку и дотягиваясь то к бензобакам, то к боевым отсекам. Спеша освободиться от опасного груза, «юнкерсы» начали сбрасывать бомбы.
Большая часть бомбардировщиков, развернувшись, пошли назад, и лишь некоторые попытались сомкнуться и вести массированный огонь.
Сверху снижалось явно замешкавшееся и обескураженное прикрытие из восьми Ме-109ф.
Шутов осмотрелся, оценил возможности, подумал: «Главное сделано — «лапотников» не допустили к нашим и вынудили их, кедровые шишки, отбомбиться по своим тылам… «Мессеров» многовато… Надо уходить» — и скомандовал:
— Тимур, за мной!
«Яки» проскочили линию фронта и, дав моторам полные обороты, потом форсаж, понеслись в сторону леса. Выходя из пологого пикирования, за ними устремилась четверка «мессершмиттов»; вторая половина конвоя осталась прикрывать уходящие в свой тыл «юнкерсы». Однако, убедившись, что тем никто уже не угрожает, спешно развернулась и бросилась на подмогу первой четверке.
— Иван, сзади «мессеры»!
Шутов думал всего лишь секунду.
— Принимаем бой! — Последовал крутой разворот с набором высоты. — Атака!
— Понял!
Четверка «мессершмиттов», рассекая воздух, с исступленным ревом промчалась мимо и повторила маневр «яков».
— Тимур, не горячись! Выбирай цель и — атакуй!
— Понял!
— Прикрываю!
— Есть! — откликнулся Тимур и увидел, как над его фонарем мигнула синевато-розовая трасса, а следом черной тенью промелькнул «мессер».
«Вот она — моя цель!» И яростно потянул ручку на себя. «Як», став на дыбы, пошел вверх. «Мессер», пытаясь опередить его, тоже вздыбился и, вытягивая своего напарника, полез следом. В стороне «як» Шутова схватился с другой разъяренной парой. Тимур круто отвернул и с новым заходом оказался на встречном курсе с преследователями. Решение созрело мгновенно. Только лобовая атака может ликвидировать преимущество врага. Припав к прицелу, он направил истребитель навстречу ведущему «мессеру». Перекрестие быстро заплывало темным пятном.
«Неужели не отвернет?.. Тогда конец обо…» Не успела мысль завершиться, в линзе на какой-то миг возникло темно-серое брюхо, и пулеметно-пушечный огонь пропорол дрогнувшего врага. «Як», едва не столкнувшись со вторым «мессером», пролетел мимо и, уходя в высоту, боевым разворотом пошел на сближение с двумя другими, осаждавшими истребитель Шутова. А подбитый «мессер», падая, чертил жирную копотную полосу, и несколько в стороне, за бело-зеленоватой кипенью Бологижского леса, опускался купол парашюта…
Помочь Ивану Шутову не удалось: подоспели оставшиеся «мессеры».
— Тимур, иду на перехват четверки!
Голос прозвучал надрывно, в интонации — и ожесточение, и непримиримость, и отчаяние. Положение осложнилось. Несколько минут исступленный бой шел в разных, быстро меняющихся плоскостях. И тем, кто наблюдал эту неравную схватку с земли — а за ней наблюдали штабные 182-й стрелковой дивизии и командиры старо-русских партизан Глебов, Трусов и Лучин, — уже думалось, что неустрашимая пара «ястребков» неуловима и неуязвима. Даже ободряюще покрикивали:
— Давай, давай, молодцы!
— Бей по всем крестам!..
Но численное превосходство врага не замедлило сказаться. И вот — роковое:
— Тимур, мой «як» поврежден… теряет высоту… Уходи!
— Ваня, держись! Прикрываю!