«Ми вийшли на дистанцію. Відділяю дві касети», — сказав Аннадір.
Отже, безпілотник теж загине. Через шість секунд після того, як зникнуть їхні тіла, зникне і він, вражений гамма-променями двох касет з «Паландо». Знаюча почала рахувати останні секунди свого життя — і в цю мить, розсуваючи смертне рахування, до неї прийшло раптове знання: «Смерть померла».
Пройшло ще двадцять секунд. Вони не розсіялися околицями старенької зірки Таліс. Потім корабель двічі труснуло. Це вибухнули касети, запущені з «Капітана Паландо».
«Два влучання, — підтвердив другий пілот. — КХ17 знищено».
Тарасваті почула важкий («Бегемотський», — подумала вона.) видих капітана. Аннадір зняв шолом.
— Що це в біса лисого було? — запитав він і провів рукою по голові. Її голена поверхня вкрилася рясним потом. — Чому та клята бляшанка не активувала свої касети?
— Для виконання останньої з ланцюга команд крейсер повинен був отримати пряму санкцію від імператорського комунікатора. Наказ із місячної бази, — пояснила Тарасваті. — Санкція мала надійти через Білий Камінь, приєднаний до позитронного ядра супремуса ка-ікс-сімнадцятого. Але наказ не прийшов.
— Імператор нас пожалів? — пирхнув другий пілот.
— Заснув, напевно, або ж наложницю пердолив, — припустив другий пілот.
— Комунікатор сконструйовано таким чином, що імператор міг санкціонувати постріл навіть уві сні, — похитала головою жриця.
— Це як?
— Є така технологія відстороненої активації ментального сенсора. Неспеціалістам пояснити важко.
— Ну й біс із нею, з тією активацією… Ви, сестро, знаєте, що сталося насправді?
— Імператор мертвий, — оголосила Знаюча. В цих її словах бриніла, співала і рвалася на волю недоречна для Преподобної сестри тріумфальна радість.
Борт лінкора першого класу L1 «Айн Соф»,
орбіта Місяця, супутника Землі (0КА01:3а).
Сонячна система.
23 октомбрія 416 року Ери Відновлення
Туре Шактірі Другий наштовхнувся на портрет випадково. Він прискіпливо оглядав свої тимчасові апартаменти і вже пройшов через приймальню до робочого кабінету, коли щось наче прошепотіло йому у вухо: «Стій!» Імператор зупинився, озирнувся. І відразу його побачив, цей портрет. Він висів на протилежній стінці, правіше від входу до приймальні. Великий, у рамі кольору старого срібла.
На портреті було зображено імператора Сіорана Шостого, останнього монарха з Дому Тізе, бічної лінії великої династії зоряних мандрівників і володарів. Саме за його правління було завершено будівництво лінкора, і портрет шостого із Сіоранів в апартаментах «Айн Софу» був більш ніж доречним. Правлячий імператор знав правду про смерть цього монарха. Його було вбито за наказом діда Туре Шактірі Другого — тодішнього канцлера Іріте Ойзеле. Батько розповідав імператорові, що дружина Іріте — піфійка Ківа — була категорично проти цього вбивства. Вона благала чоловіка не давати санкції на злочин, не наражати себе і нащадків на кармічний гнів вищих сил. Але канцлер сподівався не на пророцтва Знаючих, а на крихітних мікророботів, здатних вночі підкрастися до сплячого і залишити на шкірі маленьку крапельку контактної отрути.
Імператор дивився на портрет і намагався уявити собі, як це було. Зграйка мікроскопічних механізмів, менших за блоху, набагато менших, неквапом злізає зі стін. Ось вони оточують сплячого Сіорана, атакують… Ні, напевне, все було не так. Робот-убивця був одним-єдиним. Він ховався у ворсі килима. Або сховався під таким ось портретом. Тоді, здається, ще не було сканерів, здатних виявляти такі малопомітні псевдожиттєві форми. А може, й були, але зрадники, підкуплені дідусем Іріте, їх вимкнули. І тоді робот почав свою чорну справу. Він виліз зі своєї криївки і поповз, поповз…
Імператора пересмикнуло від обридження. Ще трошки, і він зірве з себе одяг і шукатиме на тілі затаєних маленьких убивць. Такі істеричні напади траплялися з ним усе частіше. Він знав, що це лише невротичні примари, але нічого не міг з цим удіяти. Йому треба було відволіктися, перемкнути уяву на інші теми й образи. Раніше йому допомагали наложниці й професійні організатори костюмованих оргій. Але останнім часом він почав боятися наложниць. Серед них могли опинитися замасковані вихованки піфійських жриць. Майстри оргій тинялися без роботи.
Туре Шактірі наблизився до портрета. Його було виконано з використанням невідомої імператорові технології. Масивне, з важким підборіддям, обличчя Сіорана Шостого тьмяно відблискувало чи то міддю, чи то червонуватим металізованим лаком. Темно-бордове тло портрета щільно вкривали химерні рельєфні візерунки, залишені тонким інструментом.