«Добре бути художником, — подумав Охоронець прав і свобод світів. — Малюєш собі портрети, пейзажі, заробляєш гроші й безсмертну славу, кохаєш красивих натурниць і не боїшся, що одна з них у найніжнішу мить прокусить тобі шию. Насолоджуєшся радощами життя. Спокійно спиш. І не шукаєш мікровбивць у власній білизні».
Розуміння виникло в нього, як острів серед неспокійного океану. Він навіть не здогадався, а відчув усім своїм єством, що вороги чудово інформовані про його фобії. Вони знають, що більше за всі жахи світу він боїться невидимих нанороботів, запрограмованих на атентат. І вони грають на його фобіях, немов на інструментах… Підкидають йому якісь бридкі грудки пилу і змушують його тікати з бази як останнього страхополоха… Ні, це неправда. Є щось таке, чого він боїться більше, ніж роботів-убивць. Телепатки з Піфії. Синьоокі відьми, невідворотні, всюдисущі і невблаганні. Жриці смерті. Кров прилила до обличчя монарха.
І в ту мить, коли образи піфійських відьм в його уяві стали межово чіткими, майже фізично відчутними, йому здалося, що око намальованого Сіорана ворухнулося.
«Що ще за маячня!» — Туре Шактірі нахилився до портрета і побачив, що в оці Сіорана з'явився маленький отвір. Зовсім крихітний, не більше за міліметр у діаметрі.
«Гніздо робота!» — тіло монарха вкрилося холодним потом.
Він уже почав викликати охорону, але з отвору просто йому в обличчя стрілила цівка прозорої рідини. Охоронець прав і свобод світів відійшов до своїх предків ще до того, як його велике тіло впало на підлогу. А через три секунди на його особистий комунікатор прийшов запит. Супремус безпілотного крейсера КХ17, що огинав далеку зірку в Агрегаті Оріона, запросив найвищої санкції на знищення великого військово-транспортного корабля «Капітан Паландо».
— …Цей портрет, сіре, висів тут з часів побудови лінкора, — сказав старий технік, який з безпечної відстані дивився, як знімали зі стіни портрет. — Ми його сто разів проскановували, шукали там роботів, а воно ось що там було…
Шеф особистої охорони покійного імператора байдужо спостерігав, як одягнені в захисні костюми спеціалісти управління «А» розміщають портрет у прозорому боксі, як знімають шар фарби з його поверхні.
— Так, сіре, це древня пастка, — продовжував свою балаканину технік. — Її, напевне, приготували ще для Сіорана Шостого, але тоді вона не стала в пригоді. Старого інакше вбили… Але ж хтось таки пам'ятав про цю пастку, знав, як вона працює. І що отрута в ній не слабшає з часом, також знали. А вона шістдесят років чекала. І дочекалась…
— А вас, майстре, чекає трибунал, — сказав технікові шеф охорони. — Ви повинні були її знайти.
— А як би ми її знайшли, сіре? — щиро здивувався технік. — Це ж не робот, не псевдожиттєва форма, а проста механічна пастка з тепловим сенсором. Її сховали в живописному шарі, а на нього ще наклали металізованої фарби. Таку пастку жоден сканер не зміг би знайти. Навіть резервуар з отрутою не висвічується. На екрані — лінії, смуги, плями. Ручна робота. Живопис. Там, де немає стандартів, неможливо знайти відхилення… Усе в них було продумано, все до останньої дрібниці. Піфійська робота, сіре, навіть сумніву не майте. У ноланців там або альфійців у мізках на таке масла б не стало. А піфійки, ті можуть. Відьми — вони і є відьми… Але мене інше дивує: навіщо було імператорові так близько підходити до портрета? Вона ж слабенька, ця пастка. Може вбити лише з близької відстані. Десь зо пів-метра, не більше… А може, він під гіпнозом був?
— Ідіот, — прошепотів шеф охорони і вийшов з приймальної.
«Кажуть, що за давніх часів охоронці загиблих монархів кінчали життя самогубством, — прийшла йому до голови похмура думка. — А тепер шість років до пенсії, доведеться йти охоронцем до приватної фірми. До якого-небудь гамана з вухами… Якщо ще залишать жити, зрозуміло… Вислуга, доплати за звання, за секретність, за особливі умови праці — все пішло до одного місця…»
Захищений канал міжзоряного зв'язку
Через Білі Камені з родини Логолло.
24 октомбрія 416 року Ери Відновлення
Канал відкрито о 09:47
за умовним галактичним часом.
«Вітаю вас, ґрос-адмірале Теслен!»
«Радий чути вас, генерале Марков».
«Ви бажали розмовляти зі мною. Я слухаю вас, сіре».
«Наскільки мені відомо, генерале, у довіреному вам покійним монархом Секторі Кастора склалася напружена ситуація. Згідно з рішенням сенатського Комітету з питань безпеки, я виконую обов'язки реґента Імперії, і прошу вас доповісти про здійснені вами заходи безпеки».