Тепер транспортну станцію стародавньої раси Знаючі перетворили на Глибинне Укриття для себе і кідронійських партизанів. Навіть тепер, коли Туре Шактірі на троні Імперії змінив лояльний до піфійок Еарлан, Знаючі не поспішали залишати своє таємне царство.
Сторічна Мати Ієра, яка керувала тутешньою общиною Знаючих, на запитання Зорана: «Чому ми все ще ховаємося?» відповіла неоднозначно:
— На поля Оріона ще не зійшов мир.
Аґент не наважився розпитувати детальніше і вирішив, що у відповіді Матері йдеться про планети Темного Агрегату і загрози, які там причаїлися. Лідерки Знаючих він побоювався. Від цієї грізної старої з відьомським носом-дзьобом і проникливими очима виходила майже видима сила.
На ранок дев'ятнадцятого дня перебування Зорана у Глибинному Укритті його розбудила молодша Сестра і повідомила, що Мати Ієра хоче бачити аґента і запрошує його розділити з нею хліб і воду вранішньої трапези.
— Буде так, як того забажає Прозірлива Мати, — відповів на запрошення Зоран і почав одягатися. Не встиг він перевірити герметичність стиків комбінезона, як у двері модуля просунулася вухата голова Гумма.
— Привіт, брате! — привітався клон.
— І тобі привіт, товсточоле дитя Велудумана.
— Дуже смішно. Я чув, що Мати Ієра запросила тебе.
— Так. Уже йду до неї трапезувати.
— Ти пам'ятаєш, брате, про те, що обіцяв мені від імені Теслена.
— Звісно.
— Мені сказали, що удова імператора тут.
— Де «тут»? — не зрозумів Зоран. — В Укритті?
— На Кідронії.
— У засланні?
— Здається. У мене до тебе є прохання, брате.
— Ну?
— Запитай Прозорливу Матір — може, мені не треба клона імператриці. Може, мені одружитися з самою імператрицею?
— Гумме, братику, тобі щось впало на голову? Щось дуже важке?
— А що тут такого? Її чоловік відійшов до предків. Вона удова.
— Ти хоча б сам розумієш, що кажеш? Вона з Дому Тізе, братику. Прапраправнучка Великих Сіоранів. Вона швидше повіситься, аніж сяде за один стіл із таким от знахабнілим хтивим біороботом тисяча сто сімнадцятої серії. А ще ти бридко чвакаєш, коли їси зупу із синтетичної квасольки.
— Це застарілі припущення.
— На твою думку.
— Я не питаю про твою думку, забобонний брате. Я просто прошу тебе запитати Прозірливу Матір Ієру.
— Добре, брате, запитаю, — аґент одягнувся в шахтарські обладунки і попрямував до виходу.
— А я тебе тут почекаю.
— Чекай.
Мати Ієра жила не в модулі, а в просторій скелястій порожнині поряд із Портальною печерою. Вона чекала на Зорана, сидячи з двома старшими Сестрами за широким кам'яним столом. На нього ставили тарілки з паляницями і глечики з освяченою водою. Блакитне світіння грибоподібних матових ламп розсіювало печерну темряву.
— Вітаю тебе, Прозорлива Матір, — аґент при вході схилився в поклоні настільки глибокому, наскільки йому дозволяла конструкція комбінезона.
— Ти не поспішав, Обраний, — докорила йому Ієра.
— Гумм затримав мене. Просив запитати тебе, чи не взяти йому за дружину вдову Герінну Модесту з Дому Тізе.
— Нехай спробує, — Зорану здалося, що на сухих губах Знаючої промайнула посмішка. — На все воля Держателя Склепіння.
— Я передам йому, Прозорлива.
— Сідай, Обраний, розділи з нами хліб Матерів і воду світанку.
— Велика честь для мене і велика радість.
Ієра відламала половинку паляниці й дала Зоранові. Одна із Сестер наповнила його склянку водою з глечика. Деякий час усі їли мовчки. Паляничка була смачною, як і загалом будь-яка їжа, приготована руками Знаючих.
— Тобі час вирушати в дорогу, Обраний, — порушила мовчання Ієра. — Тебе чекає нагорода від нового імператора і нове завдання.
— Розділити з вами хліб і воду — найвища нагорода.
— Дякую тобі за люб'язність, Обраний. Святі Матері Піфії просили імператора нагородити тебе високим ранґом, і Теслен не відмовив їм. Тобі, Обраний, присвоєно звання капітан-командора Флоту.
Зоран ледь впорався з непережованим шматком хліба. Перевівши дух, він ритуально вклонився Матері Ієрі й попросив її передати Святим Матерям його безмежну вдячність.
— Тобі, — продовжила Знаюча, — доручають організувати пошуки гніздової планети ґиргів. Інструкції отримаєш на Піфії. Там тобі відновлять втрачену руку. Потім ти зустрінешся з ученими й навігаторами Флоту на Альфі та Арпікрані. Там збереш команду. Пошуки гніздової планети — складне, відповідальне завдання. І дуже, дуже поважне.