— Були знищені.
— Чому?
— Мені невідомо. Знання про це підпадають під ваше визначення «закритої інформації».
— Он як. Припустимо… А тоді таке запитання: чому ви довіряєте місію інформатора саме мені?
— Те, що ви називаєте Лабіринтом, має здатність відторгати істот зі злими умислами. Вас воно не відторгнуло.
— У ґ'ормітів також є поняття «зла» і «добра»?
— Це філософське питання, колеґо. Я б із задоволенням поспілкувався з вами на цю тему, але мій час обмежений.
— А все ж?
— Ускладнення у нас схвалюється і підтримується, спрощення — тільки у випадку крайньої необхідності.
— Зло — це «спрощення»?
— Людські мови не в змозі передати всіх нюансів цієї формули, але якщо приблизно, то — так. Фундаментальні принципи життя є однаковими для всіх рас. Хоча зрозуміло, що біологічні й психічні відмінності величезні.
— Ззовні ви не відрізняєтеся від людини.
— Ми вміємо маскуватися краще, аніж ви. Чим старшою є раса, тим досконаліші її засоби маскування.
— Це також формула?
— Це один із фундаментальних законів розвитку життя, колеґо. Зрілість розумного виду визначається вмінням входити в чужі форми, не втрачаючи самобутньої сутності. З цього погляду ваша раса ще не вийшла з колиски.
— Схоже на расизм.
— Як вам до вподоби, колеґо. Шліфувати опорні поняття можна до безкінечності. Але, на жаль, у нас її немає, цієї безкінечності. Ні у вас, ні у мене, хоча я живу довше за вас, і якщо все буде добре, зможу побачити ваших пра-праправнуків. Ми даємо вам шістдесят стандартних годин на обмірковування нашої пропозиції.
— Як у грі «Ґ'ормітські шпигуни», — зітхнув археолог. — Із десяток років тому вона була популярна серед учнів початкових шкіл. Там були правила. За послуги шпигунам у тій грі пропонувалися різноманітні бонуси. Серед грошей, знань і розваг я завжди вибирав розваги.
— Бонуси? — посланець Ґ'орми пирхнув і похитав головою. — Ми не мислимо такими категоріями. Мислити такими категоріями образливо і недостойно. Хіба ви не хочете допомогти своїй расі?
— Я не впевнений у тому, що це буде саме допомога.
— Які ґарантії вам потрібні?
— Ґарантії? Можливо, і ґарантії, але… — він на мить замислився. — Загалом я не хочу ґарантій…
— А чого ж ви хочете?
— Я подумав… Я хотів би відновити в пам'яті те, що побачив у Розпліднику.
— Ви змінили свої пріоритети?
— Пріоритети?
— Ви ж щойно обрали знання, а не розваги?
— Просто тепер я вважаю, що отримання знань — найкорисніша розвага. Ви, напевно, знаєте: людям властиво дорослішати. Те, що відбулося зі мною в Розпліднику… Загалом, я не впевнений, що у моєму житті відбудеться більш важлива подія. І я хотів би пам'ятати про неї в найдрібніших подробицях.
— Це неважко, — людська маска ґ'орміта розуміюче посміхнулася. — Відповідна зона вашої пам'яті закодована. Дуже поверхневе й недбале піфійське кодування. Зараз я промовлю кодову фразу, і ви все згадаєте.
— Кодова фраза? Справді, дуже просто, — промурмотів Вольск.
— Та, що стоїть на краю.
Щось холодне м'яко пройшлося від очей Вольска до його потилиці. І він згадав.
Перед ним безмежна печера, схожа на амфітеатр, накрита циклопічним багатовітрильним склепінням. Блакитне світло живе в ній не у вигляді колон, як у Залі Часу, а в нитках сітчастої вуалі, що закриває центр печери. Вони з Овітою і Ґвен стоять на широкому круговому виступі, під самим склепінням печери. Там, де вуаль не заважає зорові, можна побачити контури затемненої сотової конструкції. Навіть з висоти двохсот метрів помітні ознаки руйнування «сот», щербаті кістяки пробитих прозорих куполів, провислі мостоподібні конструкції.
— Ці машини мертві, — чи то запитує, чи то констатує Ґвен.
— Тут Життя намагалося перемогти Час, — каже Знаюча, — але не встигло. Відділити Час від Життя не вдалося. Всі раси залишилися надалі смертними. Тут ящери оплакують своїх Богів і свої поразки. Кожний ґ'орміт хоча б один раз за життя зобов'язаний тут побувати. Здійснити паломництво. Це їхня святиня. Найсумніша із святинь.
— Тут загинули Повзучі Отці?
— Ні, — спалахи блакитного світла висвітлюють губи й вилиці Знаючої. — Діючій Розплідник Повзучих був далеко-далеко звідси, на планеті, яка давно вже впала у надра своєї зірки. Саме там відбулося вселенське зло. Туди пролізли ґирги і вбили останніх Отців. А сюди, на Фаренго, до своїх споконвічних володінь, ящери привезли спори і генетичний матеріал Повзучих. Те, що їм вдалося врятувати з руїн знищеного Розплідника. Колишній військово-дослідницький форпост Отців було пристосовано для збереження й охорони привезеного генетичного матеріалу. Ця фортеця, яку ви назвали Лабіринтом Анволі, здатна відбити атаки будь-якої відомої зброї, всіх ґиргів Всесвіту. Давні ґ'орміти перевищували сучасних у вміннях і науках. У цьому укритті вони намагалися відтворити велику расу. Але є такі помилки, які виправити не можна. Розплідник не запрацював. Пізніше він став мавзолеєм, ще пізніше — Храмом. Але ми називаємо його й далі «Розплідником». Така традиція.