Но его жертва не была напрасной. "Иосино" лишился при ударе руля и получил большую подводную пробоину в кормовой части. Запас живучести крейсера слишком обремененного при его стремительных параметрах многочисленной артиллерий, уже давно подошел к критическому пределу. Залп "Чжи-Юаня" и, главное, повреждения при таране, оказались для "Иосино" роковыми. Капитан Кавара еще надеялся спасти свой корабль, запросив помощи у спешивших к нему других японских кораблей. Но спешили не только они. Китайская эскадра меняла курс в сторону поврежденного японского флагмана. Японский строй распадался. Передние мателоты - "Такатихо" и "Акицусимы" разворачивались назад, к своему флагману. Шедшие сзади "Ицукусима" и "Хасидате" взяли лево руля и двинулись навстречу броненосцам Тинга.
КРЕЙСЕР "ХАСИДАТЕ"
Для начала они решили добить уползающий к своим "Чжи-Юань", его нос глубоко погрузился в воду, корма была охвачена пожаром. Над гибнущим китайским крейсером встали высокие фонтаны разрывов, сметая с палубы спасавшихся из затопленного трюма матросов. Китайцы отвечали из нескольких уцелевших скорострелок, их 2-дюймовые снаряды дырявили борта и надстройки больших японских крейсеров. Наконец, чтобы прекратить агонию "Чжи", носовой минный аппарат с "Ицукусимы" выбросил торпеду, которая сбилась с курса и прошла мимо китайского корабля. Тогда к выстрелу - уже из траверзного аппарата - изготовилась поравнявшийся с "Чжи-Юанем" "Хасидате". Там была поднята крышка торпедного отсека, во вращающееся гнездо выдвинулась труба аппарата.
Над "Хасидате" внезапно взметнулся высокий язык пламени. Минный выстрел выглядел бы совсем иначе... Китайцы умудрились поразить из своей 2-дюймовой пушчонки снаряженный торпедный аппарат! Прямо через открытый порт! Взрыв готовой к пуску торпеды не только уничтожил минный аппарат вместе с расчетом. Осколки издырявили расположенные ниже стеллажи с неснаряженными торпедами. Их зарядные части хранились под защитой брони в боевых погребах, но и взрыв сжатого воздуха неснаряженных торпед вызвал большие разрушения на жилой палубе, вдобавок выбив наружу огромный кусок обшивки над ватерлинией. В этот момент "Чжи-Юань", наконец, стал быстро погружаться - вперед носом, задирая корму с остановившимися винтами. С его палубы прыгали в воду матросы. Но японцам было не до того, чтобы любоваться радостным зрелищем гибели врага.
Под угрозой гибели был их собственный большой крейсер. "Ицукусима" разворачивался, идя на помощь своему систершипу. Между тем китайский флот приближался. Впереди шел обгоревший, но такой же грозный "Дин-Юань". Флагман Тинга уже справился с пожаром, его главный калибр снова был готов к бою. И он дал залп по двум стоявшим рядом японским крейсерам. Следом громыхнули орудия "Чин-Юаня". "Ицукусима" отделалась достаточно легко, 12-дюймовый снаряд пробил ее корпус насквозь и вылетел, не разорвавшись, из противоположного борта. Гораздо хуже пришлось "Хасидате". Крейсер был поражен в правую раковину, рядом с зияющей пробоиной от взрыва минного аппарата. Болванка тяжелого снаряда разрушила несколько водонепроницаемых перегородок и, главное, пробила броневую палубу.
Неустойчивый из-за своего слишком тяжелого для бронепалубного крейсера 12,5-дюймового орудия "Хасидате" накренился, забирая воду разорванным бортом, потом стал стремительно крениться, опрокидываясь на правый борт. В вспененных волнах мелькнул киль, будто горб какого-то чудовища, а через несколько минут первый построенный в Японии большой бронепалубный корабль ушел на дно. Немногие спасшиеся плыли к "Ицукусиме", но та набирала ход, чтобы побыстрее уйти от страшных китайских броненосцев. Флот Тинга прошел мимо места гибели "Чжи-Юаня". Для спасения уцелевших там задержалось патрульное судно "Гуан-Кай". Среди поднятых из воды оказался и командир "Чжи" Ден Ши Чен. Кое-кто выражал громкое удивление, что капитан Ден, как известно, не умевший плавать, вдруг научился этому и не только спасся сам, но и помогал держаться другим. Заметив приближающуюся "Чиоду", "Гуан-Кай" сигналами предложил японскому крейсеру заняться спасением людей с "Хасидате". Огонь по спустившей шлюпки "Чиоде" не стали открывать и проходившие мимо "Пин" и "Цзи-Юани" вместе с "Гуан-Пином" и миноносцами. Спасенные с "Хасидате" сообщили, что капитан Хидаке отказался уйти с мостика их уходящего на дно корабля.
КРЕЙСЕР "ГУАН-КАЙ"
Адмирал Тинг вел свою эскадру прямо на полузатопленный и лишенный хода "Иосино". Адмирал Цубой отослал "Акицусиму" и "Такатихо", чтобы они из-за обреченного флагмана не попали под удар главных сил китайского флота. "Иосино" готовился принять последний бой. На мачтах были подняты все флаги. На корме выстроился корабельный оркестр. Козо Цубой обменялся рукопожатием с капитаном Каварой, потом - с другими находившимися на мостике офицерами. Сильно накренившаяся палуба делала стрельбу из орудий практически бесполезной, однако японцы спешно расстреливали снаряды, которые успели поднять из полузатопленных погребов. Несколько раз по обреченному крейсера прокатывалось "банзай!" - когда казалось, что на надвигающихся китайских броненосцах мелькнула вспышка разрыва. "Дин" и "Чин-Юань" выпустили торпеды. Взрыв котлов разорвал 'Иосино' пополам, окутав место ее гибели тучей пара и дыма. Сквозь мглу проступил силуэт задранной вверх носовой части, потом и он исчез под водой.
Японские крейсера, пользуясь превосходством хода, оторвались от эскадры Тинга и нагнали свой уходивший на юг арьергард. Командование эскадрой вновь перешло к капитану Иоко на "Ицукусиме". Следом за его кораблем шли "Акицусима", "Такачихо", их и догоняющая их "Чиода" - всё, что осталось от японских крейсерских сил. Китайский флот упорно шел следом. В его центре двигалась броненосная колонна, где за сильно пострадавшим "Лай-Юанем", который выгорел сверху практически целиком, пристроился маленький "Пин", а на флангах броненосных сил двигались легкие крейсера и миноносцы. Это означало, что нового боя было не избежать.
КИТАЙСКИЕ МАТРОСЫ
Пользуясь минутами передышки, команды занялись неотложными делами - откачкой воды, заделкой пробоин, тушением пожаров. Адмирал Тинг Жу Чан обходил свой корабль, приветствуя полуголых, покрытых сажей матросов. Несмотря на усталость, на не смытую с палубы кровь товарищей и царящее вокруг опустошение, закопченные лица китайских моряков освещало предвкушение победы. Другим было настроение на японских кораблях. У многих там возникло ощущение безнадежности. Они проиграли! В это трудно было поверить, если сравнивать вид китайских и японских кораблей. Броненосцы и крейсера Тинга смотрелись дымящимися руинами, каким-то чудом державшимися на плаву. Повреждения японских кораблей, напротив, казались незначительными - следы китайских снарядов выглядели как небольшие, аккуратные пробоины. Однако, как оказалось, японский крейсер мог быть уничтожен единственным удачным попаданием, тогда как китайские броненосцы сохраняли живучесть даже под долгим обстрелом, изуродованные до неузнаваемости. Конечно, можно было продолжать атаки этих бронированных гигантов и даже пустить, наконец, одного из них на дно. Только во что это обойдется японцам, и так потерявшим уже половину своих крейсеров?