(КРЕЙСЕР "ВЛАДИМИР МОНОМАХ")
Между тем главные силы русских, совершив одновременный поворот, перестроились из кильватера в строй растянутого фронта и двинулись наперерез кордебаталии адмирала Тинга. Китайский адмирал также скомандовал своим кораблям перестроиться во фронт, сдвоив линию. Тинг посчитал, что фронтальное построение будет ему на руку. Почти все китайские корабли имели орудия, приспособленные к стрельбе вперед, тогда как у русских фрегатов батареи располагались вдоль борта. Среди больших русских кораблей были замечены спущенные на воду катера, шедшие в атаку в общем строю. Можно было только восхититься мужеству экипажей этих крошечных суденышек, которые окажутся сейчас в самой гуще сражения.
В прошлогоднем сражении у Такушаня адмирал Тинг знал, что собирается предпринять японский адмирал Ито. Но этой битвы в той, неизмененной, истории не было! Здесь события пошли по новому, неизвестному пока пути. Тинг мог только догадываться о намерениях русских адмиралов. Да, спуск минных катеров - вполне предсказуемо для Макарова, энтузиаста малых кораблей и торпед. Но почему этот флотоводец, который в будущем станет знаменит своими работами по военно-морской теории, применяет фронтальное построение, которое сам считал устаревшим?!
Командующий Средиземноморской русской эскадрой и младший флагман эскадры объединенной контр-адмирал Степан Осипович Макаров недовольно пощипывал кончик бороды, стоя на мостике броненосца "Николай I". Его мучило неясное ощущение того, что всё вокруг идет как-то не так. Не могло быть этой нелепой войны! Япония не должна была проиграть китайцам, а расчет командовавшего японским флотом адмирала Ито был вполне верным. Пусть он не следовал принципам Мэхема и Коломба - не высаживаться на берег прежде разгрома вражеского флота. Всё у японцев должно было получиться. Но не получилось! И уж, конечно, раз уж китайцам так повезло справиться с Японией, они должны были уступить вполне умеренным русским требованиям уйти из Кореи и Цусимского пролива. Казалось, хватит одной военной демонстрации... Отчего они так осмелели?
Макаров окинул взглядом приближающуюся китайскую эскадру. Как они могли победить японцев?! Так, примерно, выглядел русский Балтийский флот лет двадцать назад. Вон те два броненосца - просто мониторы-переростки, что-то вроде нашего "Петра Великого! А крейсера... Это же не крейсера, канонерки какие-то. Почему японцы с ними не справились? А какие образцовые корабли были у Ито... Эскадра таких малых безбронных судов с хорошей скоростью и сильным вооружением куда предпочтительней броненосных гигантов. Поэтому тип японского крейсера "Такатихо" он, Макаров, открыто назвал наилучшим для будущей русской эскадры на Тихом океане. И был прав. Вот они, бывшие японские крейсера, как лихо подрезали хвост Тыртову!
Главная ошибка Ито была, конечно, не брать с собой миноносцы. Китайцам бы не поздоровилось. Скверно, что и у русских с миноносцами не густо, а у тех, что есть, машины избиты переходом вокруг половины света. Нет, миноносцы надо строить во Владивостоке, создавать там полноценный порт. Ничего, сейчас обойдемся минными крейсерами. Бравые там ребята, быстрый ход и, правда, - подымает боевой дух! Да еще минные катера! Хорошо, что Павел Петрович дал добро пустить их в дело.
Хотя в остальном... Он, Макаров не жалуется, что его срочно переведенную из Средиземного моря боевую эскадру подчинили формальному командиру крейсеров, разбросанных по всему Тихому океану. Нет, он благодарен Тыртову, что тот сразу принял все макаровские предложения по подготовке собранной эскадры к бою. А ведь тут прежде даже совместных маневров не проводилось. Макарову удалось в считанные дни сколотить из разрозненных единиц слаженное соединение, впервые создать на Дальнем Востоке действительно боеспособный флот...
Но вот только началось сражение, а командующий умудрился нарушить главнейшие принципы морской тактики. Вместо того, чтобы обрушиться всеми силами на слабейшую часть противника, Тыртов повел корабли широким, растянутым фронтом, да так, что главные русские корабли оказались против мощных неприятельских броненосцев, а под удар сильнейших вражеских крейсеров Тыртов подставил самые старые корабли - "Рынду" и "Мономаха". Но главное, что заставляло адмирала кипеть от возмущения - внезапно просигналенное с "Памяти Азова" распоряжение перестроиться из кильватерных колонн в строй фронта. Зачем?! Тараны, по Коломбу, в ход пускать? К чему это применяемое только по крайности холодное оружие, коли имеется огнестрельное? Или, может, Тыртов думает, что китайские суденышки побегут от одного вида движущихся на них русских громад?
Не побежали... Редкие пристрелочные выстрелы сменились общей канонадой сходящихся флотов. Против "Николая I" оказался крейсер "Ицукусима" - последний уцелевший из трех построенных для Японии по французскому проекту. Неказистый, к слову сказать, кораблик. "Одна труба, одна мачта, одна пушка - одно недоразумение". Так говорят на Балтийском флоте о броненосце "Гангут". Очень этим "Ицукусима" на "Гангут" похожа. Только что поменьше, без брони и пушка впереди калибром посерьезней - 12,5 дюймов. Китаец выпалил, окутавшись черным дымом. Высокий белый фонтан встал совсем рядом с "Николаем I". В ответ броненосец чуть двинул своей громадной башней, захватывая цель, и громоподобно ударил один за другим из обоих стволов главного калибра. В рубке у всех разом заложило уши. Прильнув к смотровой щели, Макаров пытался рассмотреть сквозь пороховую гарь результат попадания. Похоже, удалось добиться накрытия с первого залпа. Над "Ицукусимой" вспухало облако взрыва, разлетались в стороны какие-то обломки. Крейсер повернул, накренившись набок... "Тонет! Тонет!" - радостно загалдели офицеры.
(КРЕЙСЕР "ИЦУ-ЮАНЬ" (В РИ - "ИЦУКУСИМА")
- Распорядитесь, чтобы известили батареи! - обратился Макаров к стоящему рядом капитану фон Фелькерзану. Согласно изданному накануне приказу, в бою команде следовало сообщать - "для ободрения и усилении энергии" - о видимых повреждениях неприятельских судов. Скоро по кораблю разнеслось общее громогласное "ура!" Однако "Ицукусима" не думал тонуть. Крейсер уходил, ведя беглый огонь из скорострельных 4,7-дюймовых орудий. Над палубой "Николая I" засвистели осколки; сообщили о первых раненых. По "Ицукусиме" ударили носовые 6-дюймовки, потом рявкнули, посолиднее, 9-дюймовки на углах каземата, заговорили 6-дюймовые орудия батарейной палубы, вновь стала поворачиваться главная башня, но уже не могла бить так сильно назад... "Ицукусима" быстро выходила из боя. Следом пошел, было, катер-миноноска, но Макаров приказал вернуть его обратно - не догонит, ход у китайца изрядный. Пусть бежит, даст Бог, "Всадник" с "Гайдамаком" перехватят. Ну а броненосцу пора и другим помочь.
Сражение кипело уже на всей линии схождения эскадр. Над затянувшимся клубами черного порохового дыма, вспененным снарядами морем безостановочно раздавался гул далеких и близких выстрелов. Идущий от "Николая I" справа флагманский броненосный крейсер "Память Азова" оказался сразу против двух китайских броненосцев. "Память Азова" был гордостью флота. Спущенный на воду к двухсотой годовщине первого российского корабля - ботика Петра I, "Память Азова" прямо тогда получил георгиевское знамя предшественника - героя Наваринской баталии парусного линкора "Азов". Пять лет тому назад на "Памяти Азова" побывал на Дальнем Востоке наследник русского престола Николай, нынешний самодержец всероссийский. Трехмачтовый, трехтрубный корабль был удивительно красив, роскошно отделан и сильно перегружен. При этом артиллерия русского флагамана была достаточно сильная - два 8-дюймовых и тринадцать 6-дюймовых орудий, но располагалась по старинке по бортам, что ослабляло крейсер, особенно, как сейчас, в бою на встречных курсах.